La Fuerza Aérea elige cinco empresas para construir un paquete de autonomía para los pilotos de los drones

DAYTON, Ohio — La Fuerza Aérea ha elegido cinco empresas para construir el sistema de autonomía que sustentará el primer lote de su flota de aviones de combate colaborativo no tripulados, según un funcionario del servicio.

El servicio adjudicó contratos a las empresas de forma discreta hace unos meses, según el general de brigada Jason Voorheis, que habló con los periodistas el lunes en el Día de la Industria del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio. No quiso identificar a las empresas seleccionadas por cuestiones de seguridad.

Voorheis, director ejecutivo del programa de cazas y aviones avanzados, describió el paquete de autonomía como el «cerebro» de la futura flota de aviones de combate colaborativos (CCA) de la Fuerza Aérea. Los sistemas están siendo diseñados como aviones no tripulados que volarán junto a aviones de combate tripulados como el F-35 Joint Strike Fighter y realizarán una variedad de misiones, que incluyen ataques, reconocimiento y guerra electrónica.

El servicio planea desplegar al menos 1.000 CCA para fines de la década de 2030. Lo hará en incrementos, y cada lote aportará una capacidad diferente a la combinación.

En abril, la Fuerza Aérea anunció que había seleccionado a General Atomics y Anduril para construir un prototipo del primer incremento del vehículo aéreo. Las dos empresas desarrollarán aviones de prueba representativos de la producción y ambas están funcionando según lo previsto, según Voorheis. Ambas trabajarán en estrecha colaboración con los proveedores de autonomía del Increment 1 para garantizar que los sistemas de hardware y software estén bien integrados.

La Fuerza Aérea planea organizar una competencia y adjudicar un contrato de producción para Increment 1 tan pronto como en 2026. Voorheis dijo que el servicio podría optar por comprar aeronaves de ambos proveedores o seleccionar un sistema de otra empresa. Si elige varias aeronaves, señaló, la adquisición probablemente no se dividirá al 50%.

“No vamos a abordar el tema con la idea de una división equitativa”, dijo. “Dependerá completamente del desempeño de cada uno de esos proveedores y de la capacidad que necesiten el departamento, nuestros socios conjuntos y nuestros socios internacionales”.

El servicio seleccionó a los desarrolladores de hardware y software de un consorcio establecido de potenciales proveedores de CCA, y planea recurrir a esa base, así como a empresas externas, para futuras ampliaciones del programa.

«Queremos que ese mercado sea sólido para que en el futuro, ya sea un socio extranjero o un socio conjunto, o CCA Increment 2, tengamos esos proveedores de autonomía para ese producto en el mercado que se puedan aprovechar en el futuro», dijo Voorheis.

En paralelo con el trabajo de Increment 1, Voorheis y su equipo están trabajando para definir la capacidad que se necesita para el próximo lote de aviones. El coronel Timothy Helfrich, líder principal de material para aviones avanzados, dijo en la misma reunión con periodistas que espera reducir esos requisitos en los próximos meses y adjudicar contratos para 2025.

La oficina de Helfrich celebró recientemente un día de la industria para compartir detalles sobre el cronograma de Increment 2, así como algunas de las opciones de capacidad que el servicio está considerando, cuyos detalles son clasificados.

La Fuerza Aérea también quiere involucrar a sus socios internacionales en futuras discusiones sobre el CCA. Voorheis dijo que esto podría incluir oportunidades de ventas militares extranjeras para el avión Increment 1 y espera que los aliados estadounidenses trabajen en estrecha colaboración con el equipo del CCA para definir las capacidades del Increment 2 y tal vez incluso coproducir el avión.

“Recién comenzamos a abordar las relaciones bilaterales y multilaterales y realmente será este otoño cuando podamos determinar cuál es el interés real de cada uno de nuestros socios y concretar quiénes participarán con nosotros y quiénes no”, dijo. “Pero pueden esperar que nuestros aliados más cercanos estén en esa mezcla con seguridad”.