La Fuerza Aérea dice que restaurar las armas nucleares en algunos B-52 costaría 4,5 millones de dólares

DAYTON, Ohio — La Fuerza Aérea estima que costaría alrededor de 4,5 millones de dólares restaurar las capacidades de armas nucleares en aproximadamente 30 bombarderos B-52, un cálculo que sigue las propuestas del Congreso para evaluar reforzar el arsenal de armas nucleares de Estados Unidos en los próximos años.

Los comités de servicios armados de la Cámara de Representantes y el Senado incluyeron la recomendación en sus respectivos proyectos de ley de política de defensa para el año fiscal 2025. Los bombarderos en cuestión habían sido equipados previamente con la capacidad de transportar armas nucleares, pero fueron convertidos en aviones convencionales hace unos 10 años para cumplir con un tratado clave de control de armas entre Estados Unidos y Rusia conocido como Nuevo START.

Ese acuerdo, que establece límites a las capacidades de armas nucleares de ambos países, expirará en 2026. Los defensores de la recomendación dicen que no es probable que haya negociaciones serias con Rusia y que Estados Unidos debe prepararse para un futuro sin las mismas restricciones.

Brian Knight, subdirector de material en la oficina del programa de bombarderos B-52 de la Fuerza Aérea, dijo el martes que el servicio está preparado para cumplir con los plazos propuestos en el proyecto de ley, que exige que las conversiones comiencen dentro de un mes después de que se levanten los límites del tratado en 2026. Se estima que el proceso se completará en 2029.

«No voy a entrar en detalles sobre el trabajo en sí, salvo decir que sabemos cómo hacerlo y que es relativamente fácil», dijo a los periodistas durante una conferencia del Día de la Industria del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio.

La Fuerza Aérea opera una flota de 76 B-52, que han estado en operación desde 1976. El bombardero fue diseñado para transportar armas nucleares y convencionales, pero en 2015, el servicio modificó 30 aeronaves a un estado exclusivamente convencional bajo el Nuevo START.

Los opositores a la propuesta política —incluido el principal representante demócrata del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Adam Smith de Washington— temen que hacer planes ahora para aumentar el arsenal nuclear estadounidense podría complicar las futuras negociaciones del tratado.

Smith dijo en junio, cuando se aprobó el proyecto de ley de la Cámara, que el proceso de conversión podría interrumpir los esfuerzos en curso para modernizar la envejecida flota B-52, que está en camino de recibir una serie de actualizaciones en los próximos años para seguir volando hasta la década de 2050, y potencialmente hasta 2060.

“El Departamento de Defensa no está interesado en hacer esto”, dijo Smith. “Actualmente están tratando de extender la vida útil de los B-52 hasta 2050, algo que creen que pueden hacer. Esto supondría otro gasto adicional”.

Knight dijo que el servicio podría probablemente realizar las conversiones durante el mantenimiento planificado del depósito. El general de brigada Erik Quigley, el ejecutivo del programa de bombarderos del servicio, dijo en la misma sesión informativa esta semana que si bien la carga de trabajo sería manejable, requeriría algunos ajustes en el cronograma del depósito del programa, que generalmente se establece con dos años de anticipación.

“Solo se necesitaría un poco de planificación para asegurarnos de que todo salga bien”, dijo Quigley.