La Fuerza Aérea de EE.UU. y Boeing llegan a un acuerdo sobre el prototipo E-7

RAF FAIRFORD, Inglaterra — La Fuerza Aérea ha llegado a un acuerdo con Boeing para construir el primer prototipo rápido del avión de gestión de batalla E-7, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, a los periodistas aquí durante el fin de semana.

Los términos del contrato aún no están definidos, pero deberían cerrarse el mes que viene, dijo Kendall en el salón aeronáutico Royal International Air Tattoo. La finalización de este acuerdo resolvería meses de complicadas negociaciones entre la Fuerza Aérea y Boeing derivadas de los requisitos especiales del servicio para su versión del E-7.

En 2022, la Fuerza Aérea eligió el E-7 para reemplazar su anticuada flota de sistemas de alerta y control aéreos (AWACS) E-3 Sentry. El servicio planea comprar 26 E-7 a Boeing para 2032 y le otorgó a Boeing un contrato de 1.200 millones de dólares en febrero de 2023 para comenzar a trabajar en ellos.

En última instancia, dijo Kendall, la Fuerza Aérea quiere tener una combinación de E-7 y satélites espaciales que vigilen los campos de batalla y el espacio aéreo, que proporcionen comando y control y que apunten a las fuerzas enemigas. Hasta que la flota de E-7 esté lista, dijo, el servicio planea conservar algunos AWACS para cubrir la brecha.

Australia ya utiliza el E-7, al que llama Wedgetail, y Boeing tiene acuerdos en marcha con el Reino Unido y otros países.

Pero la Fuerza Aérea dijo que necesita un diseño modificado para su E-7 para cumplir con los requisitos de comunicación satelital, GPS militar y ciberseguridad de EE. UU., así como también con los requisitos de protección del programa.

Andrew Hunter, el jefe de adquisiciones del servicio, dijo en febrero que la Fuerza Aérea originalmente pensó que estaba comprando un E-7 que no se alejaba mucho de la versión del Reino Unido. Sin embargo, Hunter dijo que los requisitos de la Fuerza Aérea resultaron requerir un nivel de ingeniería único mucho mayor de lo que se había previsto originalmente.

Esto elevó el precio potencial y dificultó las negociaciones durante meses, dijo Kendall a Defense News en una entrevista exclusiva el 28 de junio en el Pentágono.

“Han sido duras”, dijo Kendall sobre las negociaciones. “Hay algunas razones para que el precio suba, pero el grado en que iba a subir originalmente era inaceptable”.

Kendall dijo en junio que si bien la Fuerza Aérea se está moviendo cada vez más hacia capacidades espaciales para inteligencia, vigilancia, reconocimiento y orientación, todavía quiere tener al E-7 como un componente aerotransportado para el futuro cercano.

“Contar con cierta redundancia y llegar a un punto en el que tengamos más confianza en la capa espacial va a llevar algún tiempo”, dijo Kendall en junio. “Hay algunas buenas razones técnicas para tener una combinación de capacidades aquí… Creo que vamos a necesitar (el E-7). Me gustaría mantenerlo financiado”.

Kendall dijo el sábado que la Fuerza Aérea trajo a Shay Assad, ex director de precios de defensa del Pentágono, para negociar con Boeing y concretar el acuerdo. Dijo que la Fuerza Aérea y Boeing llegaron a un «precio razonable» para el avión.

Hunter agradeció a Assad por su ayuda para lograr el acuerdo, pero también dio crédito a Boeing y sus proveedores.

“Realmente se pusieron manos a la obra, sacaron sus lápices, los afilaron e hicieron un buen trabajo para reducir el costo del programa de creación rápida de prototipos”, dijo Hunter. “Eso fue lo que les pedimos y eso fue lo que hicieron”.

Estas mejoras finalmente darán sus frutos para Boeing, dijo Hunter, ya que existe un mercado considerable entre las naciones de la OTAN y otros socios para el E-7 en el futuro.

“El modelo de negocio estaba ahí para ellos”, dijo Hunter. “Hay algunas actualizaciones de diseño críticas… (sobre) la estructura general de los sistemas de misión, que sentarán las bases para la capacidad futura. Ese es un gran mercado para la industria”.