La Fuerza Aérea avanza línea por línea para reducir los costos de los misiles nucleares

La Fuerza Aérea de Estados Unidos “subestimó” la complejidad de construir una extensa red de centros de lanzamiento y otra infraestructura terrestre para su próximo misil nuclear, lo que llevó a graves sobrecostos proyectados, dijo el miércoles el jefe de adquisiciones del servicio.

La mayor parte de la atención de la Fuerza Aérea y de la industria se centró inicialmente en la parte de misiles del misil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, y el programa «realmente descuidó la complejidad de la infraestructura terrestre», dijo Andrew Hunter, secretario adjunto de la Fuerza Aérea para adquisiciones, tecnología y logística, en la Conferencia de Prensa de Defensa en Arlington, Virginia, el miércoles.

La Fuerza Aérea quiere reemplazar su arsenal de aproximadamente 450 viejos misiles nucleares Minuteman III, que se acercan al final de su vida útil, con el Sentinel fabricado por Northrop Grumman. Pero los costos futuros proyectados de la infraestructura del Sentinel, que incluyen la construcción de nuevos centros de control de lanzamiento en toda la región de las llanuras, la renovación de los silos existentes para los nuevos misiles y el reemplazo de aproximadamente 7.500 millas de cable de cobre que conecta las instalaciones con fibra óptica moderna, se han disparado.

El Pentágono esperaba originalmente gastar 77.700 millones de dólares en Sentinel, pero ahora es probable que el programa cueste unos 160.000 millones de dólares si sigue su curso actual. Los sobrecostos previstos alarmaron a los legisladores y a los funcionarios del Pentágono y dieron lugar a un proceso conocido como violación crítica de la ley Nunn-McCurdy.

Tras una revisión anunciada en julio, el ejército decidió que Sentinel era demasiado importante como para cancelarlo, pero que debía reestructurarse para reducir esos costos. Pero el Pentágono dijo que incluso una versión “razonablemente modificada” probablemente costaría 140.900 millones de dólares, o un 81% más que la estimación original.

La Fuerza Aérea ahora está revisando “línea por línea” los requisitos de Sentinel para buscar lugares donde reducir sus costos, dijo el vicejefe del Estado Mayor, general Jim Slife, y el proceso “exhaustivo” llevará meses.

“La subsecretaria (Melissa Dalton), el equipo del señor Hunter y yo estamos profundamente involucrados en analizar nuestros requisitos (y) asegurarnos de que revalidemos todos los requisitos”, dijo Slife. La Fuerza Aérea necesita “rastrear cada uno de ellos hasta la orientación presidencial o la orientación departamental para cuestiones como seguridad, protección, garantía, capacidad de supervivencia, todas las cosas que uno desearía en un sistema en el que se va a confiar para mantener a la nación segura”, dijo Slife.

Slife afirmó que encontrar formas de reducir costos es un desafío. Los requisitos de alto nivel de Sentinel —el plan general de lo que necesita hacer— eran bastante claros, afirmó.

Pero los “requisitos derivados” que detallan cómo hará Sentinel su trabajo “en realidad pueden volverse problemáticos”, dijo. Entre ellos pueden incluirse la definición de cuántas instalaciones serán necesarias para llevar a cabo la misión de Sentinel y la cantidad de hormigón que deberán construir esas instalaciones y el tamaño de la fuerza laboral que requerirán, dijo Slife.

La Fuerza Aérea no ha construido un nuevo misil balístico intercontinental ni la infraestructura que lo acompaña desde el Minuteman III, que se desplegó a principios de la década de 1970.

Y debido a que ha pasado tanto tiempo desde que la Fuerza Aérea emprendió una adquisición importante de esta escala, dijo Hunter, la Fuerza Aérea subestimó la complejidad de Sentinel.

«Estamos teniendo que volver a aprender algunas de esas habilidades y mejorar nuestro juego», dijo Hunter.

Esa “sorprendente” complejidad de la infraestructura terrestre de Sentinel es crucial para hacer del sistema ICBM un elemento de disuasión nuclear eficaz, dijo Hunter.

“Necesitamos un misil que nos permita responder de manera instantánea, en todo momento, sin fallas, y en el contexto de un conflicto de alta intensidad, un posible intercambio nuclear”, dijo Hunter. “Y le pedimos a nuestra infraestructura terrestre que proporcione la mayoría de esas capacidades. El misil es solo una pequeña pieza de ese rompecabezas”.

La Fuerza Aérea también tiene que “poner mucho más énfasis en la ingeniería en la infraestructura terrestre” para simplificar Sentinel y controlar sus costos, dijo Hunter.