La competición de láser de alta energía del Ejército comenzará a principios del próximo año

HUNTSVILLE, Alabama — El Ejército de Estados Unidos planea elegir algunos equipos de un grupo más amplio para competir en el desarrollo de su sistema de láser de alta energía duradero (HEL, por sus siglas en inglés) para defensa aérea de corto alcance a principios de 2025, dijo la semana pasada el teniente general Robert Rasch, director de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas.

El Ejército llevará a los equipos a través del diseño y desarrollo y planea seleccionar un ganador para construir un HEL duradero para defensa aérea de corto alcance en el primer trimestre del año fiscal 2026, según un amplio anuncio de la agencia para el esfuerzo publicado en Sam.gov.

El servicio celebró un día de la industria en julio y ha estado recopilando propuestas con «mucho interés de los socios de la industria que hemos visto y algunos que no necesariamente habíamos visto antes», dijo Rasch a Defense News en una entrevista en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles aquí.

“Algunos de ellos trabajan en equipo, otros por su cuenta, pero ven lo que hacen los demás y tratan de mejorar”, añadió Rasch. “Ahí es donde se produce la innovación y ahí es donde mantenemos esa capacidad de adelantarnos a nuestros adversarios”.

El servicio ha pasado años desarrollando láseres para varios sistemas de armas y recientemente desplegó cuatro prototipos basados ​​en el vehículo de combate Stryker de maniobra de energía dirigida SHORAD en el área de operaciones del Comando Central de los EE. UU. para evaluar qué tan bien un láser de 50 kilovatios podría cumplir la misión de eliminar amenazas aéreas de corto alcance.

Los primeros prototipos están compuestos por un láser de 50 kilovatios de Raytheon. Kord Technologies, una empresa de KBR, es el integrador principal.

RELACIONADO

Rasch dijo que esos prototipos y otros esfuerzos como colocar láseres más grandes en sistemas de armas paletizadas y láseres más pequeños en el Vehículo del Escuadrón de Infantería y el Vehículo Táctico Ligero Conjunto, han enseñado al servicio cuál podría ser potencialmente el punto ideal para equilibrar las necesidades de potencia del láser con otros factores que influyen en la eliminación de drones aéreos enemigos de varios tamaños.

La oficina de Rasch está evaluando actualmente opciones de 10, 20, 50 y 300 kilovatios para una amplia variedad de amenazas y misiones. El láser de 300 kilovatios está diseñado para la Capacidad de Protección contra Fuego Indirecto, que es un sistema que utilizará armas cinéticas, láser y de microondas de alta potencia para destruir amenazas como cohetes, artillería, morteros, drones y misiles de crucero. El Ejército recibirá esa arma láser el año próximo.

“Eso sirvió de base para el anuncio general de la agencia sobre el láser de alta energía que publicamos”, dijo Rasch. “Notarás… que no hicimos referencia a los kilovatios, ¿verdad? Es fácil hablar de láseres en relación con los kilovatios porque es fácil pensar que más kilovatios, probablemente mejor; menos kilovatios, probablemente no tan efectivos o letales, pero ese es solo un factor que influye en la eficacia del sistema en el campo de tiro”.

Por ejemplo, señaló Rasch, un sistema de 50 kilovatios podría tener un director de haz ideal, «por lo que no está haciendo el uso adecuado de la formación del haz y de la potencia en el rango más bajo. Es posible que no sea tan eficaz como uno de 30 kilovatios, por lo que hay múltiples componentes y múltiples palancas… que entran en juego».

Las evaluaciones exhaustivas han permitido al Ejército ver «cómo funcionan esos sistemas desde los diferentes diseños a nivel de sistema y a nivel de componente y subcomponente. Realmente, creo que esto ha abierto la puerta a lo que sabemos sobre cómo fabricar sistemas láser eficaces», dijo Rasch.

El Ejército también ha aprendido acerca de lo que será necesario para sostener los sistemas de energía dirigida en el Medio Oriente.

“Es un gran paso pasar de la demostración en laboratorio de una capacidad o incluso llevarla a un campo de tiro durante una semana o dos a dársela a los soldados para siempre y luego hacer que la utilicen, francamente, en algunos de los lugares más austeros en los que uno querría poner un equipo”, dijo Rasch.

“De hecho, hemos logrado grandes avances en la forma de realizar reparaciones de mantenimiento en un entorno realmente desagradable donde las partículas de polvo son muy abundantes”, agregó. “En última instancia, queremos que estos sistemas lleguen a un punto en el que los soldados puedan extraer una pieza y colocar otra en medio de una batalla”.

Además de los cuatro prototipos que ya se encuentran en el campo de operaciones, la oficina de Rasch recibirá pronto prototipos de dos equipos adicionales, Lockheed Martin y nLight, cada uno de los cuales ofrece diferentes soluciones de diseño, que la oficina evaluará durante los próximos años además del esfuerzo original de creación de prototipos DE M-SHORAD.