La bidenómica deja atrás un corazón industrial estatal azul

El trío de paquetes legislativos del presidente Joe Biden diseñados para reactivar la destreza manufacturera estadounidense ya está energizando regiones desde el norte del estado de Nueva York hasta Virginia Occidental.

Para frustración de su agencia de desarrollo local, una de las que se está quedando atrás es una cuna de la revolución industrial estadounidense: el Pioneer Valley de Massachusetts.

Impulsada por el río Connecticut, la región alguna vez estuvo salpicada de molinos, como en gran parte de Nueva Inglaterra. Su ciudad más grande, Springfield, dio nombre a una de las armas largas más famosas del siglo XIX y fue el lugar de nacimiento a principios del siglo XX de la compañía india de motocicletas. La cercana Holyoke alguna vez fue la capital mundial del papel y atrajo a inmigrantes de lugares como Puerto Rico a partir de la década de 1960.

Esa era de crecimiento continuo ya pasó. Hoy en día, una cuarta parte de los residentes de la región viven en la pobreza, más del doble del promedio nacional del 11%. Y los ingresos medios son aproximadamente la mitad que los de la capital del estado, Boston.

Pioneer Valley no es el único que ha sufrido un deterioro económico en las últimas décadas, ni tampoco es el que está en peor situación. Pero se destaca en comparación con otras áreas que están teniendo éxito en atraer importantes fondos federales que, a su vez, están generando narrativas de renovación económica.

“Basta con mirar lo rápido que trajeron a Albany a algunos de los mejores científicos del mundo”, dijo Ben Forman, director de investigación de MassINC, un grupo de investigación no partidista que ofrece análisis sobre la política económica de Massachusetts.

Massachusetts, que no tiene ningún funcionario republicano a nivel estatal, ha obtenido alrededor de siete proyectos desde que Biden asumió el cargo, por un valor total de 1.700 millones de dólares, según muestran datos de la Casa Blanca. Muchos están cerca de Boston. El estado esperaba aprovechar una parte de la Ley de Chips, firmada por Biden en 2022, para una iniciativa de investigación de computación cuántica en el área de Springfield. La financiación estatal ayudó a poner en marcha el esfuerzo hace dos años.

Pero Springfield perdió frente a otras 30 localidades elegidas para la primera ronda del proceso de selección de centros tecnológicos del Departamento de Comercio.

Yvonne Hao, secretaria de desarrollo económico de Massachusetts, lamenta cómo otros estados han obtenido inversiones lucrativas derivadas de leyes como la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática emblemática de Biden. Para hacer que el área sea más atractiva para la inversión, dijo que su estado está tratando de acelerar los procesos de obtención de permisos (reduciendo la burocracia) y canalizando fondos para sitios listos para construir, como lo han hecho estados como Nueva York.

Hao también promociona un proyecto de ley de 3.500 millones de dólares propuesto por la gobernadora demócrata Maura Healey que busca impulsar industrias como las ciencias biológicas, la inteligencia artificial y la tecnología climática. La Legislatura estatal tiene hasta finales de julio para actuar al respecto.

Una prioridad es garantizar que las empresas con sede en el estado opten por permanecer allí, dijo Hao. Recordó a los ejecutivos de empresas centradas en proyectos ecológicos en los últimos meses que algunas de las áreas que atraen inversiones se encuentran en estados políticamente dominados por aquellos que no creen en la ciencia detrás del cambio climático.

«Quiero que estén en el equipo de Massachusetts», dijo.

El Pioneer Valley, donde se fabricó el primer automóvil propulsado por gasolina del país, ha sido testigo de cómo los estados liderados por los republicanos han celebrado, uno tras otro, ceremonias de inauguración de fábricas que fabrican vehículos eléctricos y paneles solares.

Cientos de miles de millones de dólares de inversiones privadas en plantas manufactureras han llegado a estados en su mayoría del sur, donde la tierra, la mano de obra y la energía son más baratas.

Georgia, por ejemplo, con un gobernador republicano y una legislatura controlada por el Partido Republicano, ha ganado más de dos docenas de proyectos por un valor aproximado de 37.000 millones de dólares desde que Biden comenzó su mandato, según muestran datos de la Casa Blanca.

«Los estados rojos plantaron sus banderas, han sido más agresivos en todos los niveles de gobierno para conseguir inversiones», dijo Mark Muro, investigador principal de la Brookings Institution que ha analizado las economías regionales durante dos décadas. A menos que las antiguas regiones manufactureras de Massachusetts den un paso adelante, seguirán enfrentándose a décadas de deriva económica y disparidades, afirmó. «Y eso, en última instancia, podría provocar una reacción violenta».

La región debería reforzar los recursos de investigación y desarrollo que ya tiene, dijo Rick Sullivan, quien dirige el Consejo de Desarrollo Económico del Oeste de Massachusetts y es nativo de la zona. El llamado Five College Consortium agrupa a la Universidad de Massachusetts-Amherst con cuatro escuelas más pequeñas de artes liberales. Pero no tiene el mismo impacto que otros grupos similares.

El triángulo de investigación de Carolina del Norte, Ann Arbor de Michigan y Madison, Wisconsin, tienen grupos similares de instituciones académicas. Y cada uno produce el triple de I+D per cápita que Pioneer Valley, según el consejo de desarrollo regional.

El congresista Richard Neal, cuyo distrito incluye Springfield, es el principal demócrata en el poderoso Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes que redactó la Ley Bipartidista de Infraestructura, la Ley IRA y Chips. Dice que la región se beneficiará del aumento de las conexiones ferroviarias con Boston. Esto implica más de $100 millones de fondos federales, aunque el servicio mejorado no comenzará hasta 2029.

Hay señales de que la industria manufacturera se está reavivando en la región. Se construirá una fábrica de 150 millones de dólares en el sitio de un antiguo molino en Holyoke, al norte de Springfield, que producirá cemento respetuoso con el medio ambiente. El proyecto, que obtuvo fondos federales, contratará hasta 90 trabajadores.

«Soy optimista en que ampliaremos todas las formas de fabricación en todo el oeste de Massachusetts y veremos todo el potencial económico que esta región tiene para ofrecer», dijo Neal en un comunicado.

El oeste de Massachusetts se está beneficiando de proyectos por valor de casi 500 millones de dólares vinculados a los tres proyectos de ley emblemáticos de Biden, dijo Quentin Palfrey, director de fondos federales e infraestructura del estado. La mayoría no está vinculada a la manufactura.

Pero se necesita mucho más.

«No puede haber duda de que seguir el rumbo actual conducirá a serios desafíos con importantes costos a largo plazo para el estado», dijo el Consejo de Desarrollo Económico del Oeste de Massachusetts en un informe de marzo.