WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Las ballenas de dientes de pala son las más raras del mundo y nunca se han registrado avistamientos en vivo. Nadie sabe cuántas hay, qué comen o incluso dónde viven en la vasta extensión del sur del océano Pacífico. Sin embargo, los científicos en Nueva Zelanda pueden haber tenido finalmente un respiro.
La agencia de conservación del país dijo el lunes que se cree que una criatura que apareció en una playa de la Isla Sur este mes es una ballena de dientes de pala. La criatura de cinco metros de largo, un tipo de ballena con pico, fue identificada después de que llegó a la orilla de una playa de Otago a partir de sus patrones de color y la forma de su cráneo, pico y dientes.
“Sabemos muy poco, prácticamente nada” sobre las criaturas, dijo Hannah Hendriks, asesora técnica marina del Departamento de Conservación. “Esto conducirá a una ciencia asombrosa y a información pionera en el mundo”.
Si se confirma que el cetáceo es la esquiva ballena dientes de pala, sería el primer espécimen encontrado en un estado que permitiría a los científicos diseccionarlo, lo que les permitiría trazar un mapa de la relación de la ballena con las pocas otras especies encontradas, aprender qué come y tal vez obtener pistas sobre dónde vive.
Sólo se han identificado otras seis ballenas dientes de pala, y las que se encontraron intactas en las playas de la Isla Norte de Nueva Zelanda fueron enterradas antes de que las pruebas de ADN pudieran verificar su identificación, dijo Hendriks, frustrando cualquier posibilidad de estudiarlas.
Esta vez, la ballena varada fue transportada rápidamente a una cámara frigorífica y los investigadores trabajarán con las iwi (tribus) maoríes locales para planificar cómo será examinada, dijo la agencia de conservación.
Los pueblos indígenas de Nueva Zelanda consideran a las ballenas como un taonga (un tesoro sagrado) de importancia cultural. En abril, los líderes indígenas del Pacífico firmaron un tratado que reconoce a las ballenas como “personas jurídicas”, aunque tal declaración no se refleja en las leyes de las naciones participantes.
Hasta el momento no se sabe nada sobre el hábitat de las ballenas. Las criaturas se sumergen en las profundidades en busca de alimento y probablemente salen a la superficie tan raramente que ha sido imposible delimitar su ubicación más allá del sur del Océano Pacífico, donde se encuentran algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo, dijo Hendriks.
“Es muy difícil investigar sobre los mamíferos marinos si no los vemos en el mar”, afirmó. “Es como buscar una aguja en un pajar. No sabes dónde buscar”.
La agencia de conservación dijo que las pruebas genéticas para confirmar la identificación de la ballena podrían llevar meses.
Se necesitaron “muchos años y una enorme cantidad de esfuerzo por parte de investigadores y habitantes locales” para identificar a estos mamíferos “increíblemente crípticos”, dijo Kirsten Young, profesora titular de la Universidad de Exeter que ha estudiado las ballenas de dientes de pala, en comentarios enviados por correo electrónico.
El nuevo descubrimiento “me hace preguntarme: ¿cuántos hay en las profundidades del océano y cómo viven?”, dijo Young.
Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda. Otro descubrimiento se produjo en una isla cercana a la costa en la década de 1950, y los huesos de un tercero se encontraron en la isla Robinson Crusoe de Chile en 1986. La secuenciación de ADN realizada en 2002 demostró que los tres especímenes eran de la misma especie y que se trataba de una especie distinta de otras ballenas picudas.
Los investigadores que estudiaban al mamífero no pudieron confirmar si la especie se había extinguido. En 2010, dos ballenas de dientes de pala enteras, ambas muertas, aparecieron en una playa de Nueva Zelanda. Al principio se las confundió con uno de los otros 13 tipos de ballenas picudas más comunes de Nueva Zelanda, pero las muestras de tejido tomadas antes de que fueran enterradas revelaron más tarde que se trataba de la enigmática especie.
Nueva Zelanda es un foco de varamientos de ballenas, con más de 5.000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación.
