En los próximos años, la Agencia de Desarrollo Espacial planea lanzar cientos de satélites a la órbita terrestre baja para rastrear misiles y apoyar misiones de selección de objetivos. Pero, ¿qué sucede cuando esas naves espaciales, cada una construida para durar unos cinco años, ya no están operativas?
Los satélites están diseñados para cumplir con los estándares del gobierno estadounidense que exigen que los operadores retiren las naves espaciales una vez finalizadas sus misiones. Pero SDA quiere tener un plan de respaldo y esta semana trajo seis empresas estudiar opciones comerciales para abordar de forma sostenible los satélites obsoletos.
«La SDA cree que la industria tiene conceptos y modelos de negocios para respaldar el servicio comercial en órbita, para incluir operaciones de eliminación asistida, pero que tal producto o servicio aún no existe», dijo la agencia en un comunicado el jueves.
SDA eligió a Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises y Starfish Space, otorgándoles un total de 1,9 millones de dólares para estudiar el tema. Las empresas llevarán a cabo evaluaciones de viabilidad de 90 días, considerando los oficios técnicos y los requisitos de ingeniería para Servicios de salida de órbita de satélites bajo demanda..
Todas las empresas están desarrollando soluciones para la eliminación de escombros. Por ejemplo, Quantum Space, con sede en Maryland, está diseñando una plataforma llamada Ranger que, entre otros servicios, puede mover un satélite a una órbita inactiva. Arkisys, con sede en California, está construyendo un “puerto” comercial que concibe como una plataforma empresarial espacial para construir satélites en órbita. El puerto, dice la empresa, podría albergar vehículos de transferencia orbital utilizados para sacar de órbita o eliminar satélites inactivos.
El director de SDA, Derek Tournear, dijo en marzo que si bien un servicio comercial diseñado para lidiar con satélites obsoletos no está disponible hoy, SDA está interesada en la perspectiva y quiere comprender mejor los modelos de negocios que estas compañías están proponiendo.
La capacidad no sólo podría servir como un servicio de remolque para SDA, sino que también podría permitir a la agencia cambiar a diseños de menor costo para sus satélites y eliminar los requisitos para ciertos sistemas de respaldo que ocupan espacio y aumentan el peso de una nave espacial.
«Quiero poder correr más riesgos con mi satélite, no tener propulsión redundante y cosas así», dijo Tournear. «Hay varias empresas que están trabajando en eso y espero que tengan éxito».
Courtney Albon es reportera espacial y de tecnologías emergentes de C4ISRNET. Ha cubierto el ejército de EE. UU. desde 2012, centrándose en la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial. Ha informado sobre algunos de los desafíos políticos, presupuestarios y de adquisiciones más importantes del Departamento de Defensa.
