La Agencia de Defensa de Misiles elegirá este año un proveedor de interceptores hipersónicos

HUNTSVILLE, Alabama — La Agencia de Defensa de Misiles está planeando elegir un solo proveedor para entregar un interceptor capaz de eliminar un arma hipersónica en su fase de planeo de vuelo, dijo el teniente general Heath Collins, director de la agencia, el 8 de agosto en el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles.

“Tomaremos una decisión basada en los recursos a finales de este año”, dijo Collins.

“Al iniciarse el año fiscal 2025, la Ley de Responsabilidad Fiscal (…) presionó a todo el departamento para que tomara decisiones muy estrictas en materia de priorización y recursos”, dijo Collins a Defense News en una entrevista en la conferencia. “No fuimos la excepción, por lo que tuvimos que analizar cómo equilibramos y tomamos decisiones sobre la capacidad que aportamos”.

Como parte de esa evaluación, la MDA decidió detener su línea de producción del SM-3 Bloque 1B y seleccionar a un proveedor ganador antes de lo previsto (en lugar de llevar a dos equipos más adelante en el proceso de desarrollo, lo que tiende a reducir el riesgo del programa) en una competencia para construir un interceptor de próxima generación. Estas municiones están diseñadas para contrarrestar los misiles balísticos intercontinentales que apuntan a la patria.

“El riesgo inherente a una selección preliminar del diseño se refleja en la referencia expresa a que esto se debe a que los recursos son los que determinan el uso de los misiles”, dijo Tom Karako, analista de defensa antimisiles del Centro de Estudios Internacionales y Estratégicos, a Defense News. “La derrota de las amenazas de maniobras a alta velocidad refleja en muchos aspectos el futuro de la defensa antimisiles en general, por lo que tenemos que lograr que esta capacidad sea la adecuada”.

En junio de 2022, Raytheon Technologies y Northrop Grumman obtuvieron contratos para continuar con el desarrollo del interceptor de fase de planeo (GPI, por sus siglas en inglés). A cada empresa se le otorgó una modificación de precio fijo a un contrato previamente adjudicado para la creación rápida de prototipos. Cada modificación tiene un valor aproximado de 41,5 millones de dólares, lo que eleva el valor total del contrato a unos 61 millones de dólares cada una.

En mayo, Estados Unidos y Japón firmaron un acuerdo de cooperación para desarrollar conjuntamente el GPI, y el plan presupuestario de la MDA prevé una primera puesta en servicio a mediados de la década de 2030. Mientras tanto, el Congreso ha ordenado a la MDA que alcance su capacidad operativa plena para fines de 2032 y proporcione no menos de 12 GPI para pruebas antes de la fecha límite.

“Tendremos que evaluar el riesgo de ese diseño, cualquier acción correctiva… o actividades de mitigación que queramos tomar”, dijo Collins, al hablar de los próximos pasos después de que la MDA elija a un único proveedor. “Y luego volveremos a establecer el programa en función de eso con una estimación de costos independiente y actualizada… para informar a ese programa”.

Las armas hipersónicas son difíciles de contrarrestar, no por su velocidad, dijo Collins, sino por su capacidad de maniobrar en vuelo.

Algunos misiles balísticos ya pueden volar a velocidades hipersónicas. El misil SM-6 que se encuentra actualmente en el inventario es capaz de derrotar amenazas hipersónicas en la fase terminal del vuelo, pero un interceptor capaz de derribar un misil hipersónico en una fase más temprana del vuelo sigue siendo una alta prioridad para el Departamento de Defensa.