Israel confirma que sus fuerzas están en el centro de Rafah en la expansión de su ofensiva en la ciudad del sur de Gaza.

JERUSALÉN (AP) — El ejército israelí confirmó el viernes que sus fuerzas están operando en partes centrales de Rafah en su ofensiva en expansión en la ciudad del sur de Gaza.

Israel lanzó su asalto terrestre a la ciudad el 6 de mayo, provocando un éxodo de alrededor de 1 millón de palestinos fuera de la ciudad y provocando confusión en las operaciones humanitarias de la ONU con base en la zona. Aun así, según el Departamento de Estado, aún no ha llegado a ser una “operación importante” a los ojos de la administración del presidente estadounidense Joe Biden.

Biden dijo el viernes que Hamás “ya no es capaz” de llevar a cabo otro ataque a gran escala contra Israel e instó a los israelíes y Hamás a llegar a un acuerdo para liberar a los rehenes restantes para un alto el fuego prolongado. Dijo que los funcionarios israelíes ofrecieron un acuerdo de tres fases a Hamas y agregó: “Israel ha hecho su propuesta. Hamás dice que quiere un alto el fuego. Este acuerdo es una oportunidad para demostrar si realmente lo dicen en serio”.

Las conversaciones de alto el fuego se paralizaron a principios de mes después de un importante esfuerzo por parte de Estados Unidos y otros mediadores para asegurar un acuerdo, con la esperanza de evitar una invasión israelí total de Rafah.

La declaración del viernes del ejército israelí sugirió que sus fuerzas han estado operando en la mayor parte de la ciudad. Durante sus primeras semanas, el ataque israelí se centró en los distritos orientales de Rafah y en zonas cercanas a la frontera con Egipto. Las tropas israelíes tomaron el cruce de Rafah hacia Egipto el primer día de la ofensiva y desde entonces han reclamado el control del Corredor Filadelfia, una carretera que corre a lo largo de la frontera entre Gaza y Egipto en el lado de Gaza.

A principios de esta semana, las tropas israelíes también se trasladaron al distrito occidental de Tel al-Sultan en Rafah, donde testigos han informado de fuertes enfrentamientos con combatientes de Hamas.

En su declaración del viernes, el ejército dijo que sus tropas en el centro de Rafah habían descubierto túneles y lanzadores de cohetes de Hamás y desmantelado una instalación de almacenamiento de armas del grupo. No especificó en qué parte del centro de Rafah se estaban llevando a cabo las operaciones, pero declaraciones anteriores e informes de testigos han señalado redadas en el campo de refugiados de Shaboura y otros sitios cerca del centro de la ciudad.

La Casa Blanca se negó a comentar el viernes sobre las operaciones israelíes en el centro de Rafah.

Israel ha dicho que una ofensiva en Rafah es vital para desarraigar a los combatientes de Hamas en la campaña militar para destruir al grupo después de su ataque del 7 de octubre contra el sur de Israel. El ejército ha dicho que encontró docenas de túneles en el este de Rafah, incluidos al menos 20 a lo largo del Corredor Filadelfia.

Se cree que unas 300.000 personas permanecen en la zona de Rafah, y un número desconocido sigue en la propia ciudad. La mayoría ha acudido en masa a zonas rurales de la costa mediterránea al oeste de la ciudad, dijo Shaina Low, portavoz del Consejo Noruego para Refugiados, un grupo humanitario que opera en la zona. Esa zona ha sido testigo de ataques israelíes mortales la semana pasada.

Los palestinos que huyeron de la ciudad se han dispersado por el sur y el centro de Gaza, y la mayoría de ellos viven en miserables campamentos de tiendas de campaña.

Más de 36.170 palestinos han muerto en Gaza a causa de la campaña de bombardeos y ofensivas de Israel durante los últimos ocho meses, según el Ministerio de Salud de Gaza. Su recuento no diferencia entre civiles y combatientes. Israel ha prometido eliminar a Hamás para garantizar que no pueda repetir su ataque del 7 de octubre, en el que militantes irrumpieron en el sur de Israel, matando a unas 1.200 personas y secuestrando a unas 250 más. Se cree que alrededor de 100 rehenes permanecen cautivos en Gaza junto con los cuerpos de unas 30 personas más.

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El corresponsal de Associated Press, Aamer Madhani, en Washington contribuyó a este informe.