GRAND PRAIRIE, Alberta (AP) — Guardabosques en helicópteros recorrieron el miércoles el parque nacional más grande de las Montañas Rocosas de Canadá, buscando a los rezagados que aún estaban allí a pesar de una evacuación masiva destinada a alejar a 25.000 visitantes y residentes de dos grandes incendios forestales.
Los equipos de búsqueda que estaban buscando en los senderos del interior del Parque Nacional Jasper ya habían recogido a 245 personas y continuaban la búsqueda el miércoles en dos helicópteros, dijo la comandante de incidentes de Parques Canadá, Katie Ellsworth.
Se cree que había unas 15.000 personas en el parque y 10.000 en la vecina ciudad de Jasper el lunes por la noche cuando las autoridades emitieron una alerta pidiendo a todos los que se encontraban en la zona que evacuaran. Miles de residentes y visitantes salieron del parque el lunes por la noche y el martes, y las autoridades dijeron el miércoles que la evacuación de la ciudad de Jasper había finalizado.
Ellsworth dijo que los funcionarios del parque esperaban que la evacuación de las áreas rurales del parque se completara más tarde el miércoles. Se requieren reservas para el parque, por lo que las autoridades tienen una idea de dónde está la gente, aunque Ellsworth dijo que no estaba segura de inmediato de cuántas personas quedaban.
Las imágenes compartidas en las redes sociales mostraban largas filas de vehículos, con las luces encendidas, avanzando lentamente entre remolinos de humo.
Addison McNeill, de 24 años, dijo que acababa de mudarse a Jasper desde Edmonton, la capital de Alberta, cuando recibió la estresante alerta el lunes por la noche para evacuar. Miles de los 4.700 residentes permanentes de Jasper se marcharon en vehículos, pero quedaron atrapados en un embotellamiento y en un aire caliente y lleno de humo durante horas.
“Cada persona en la ciudad se dirigía directamente a una salida desde aproximadamente seis rutas diferentes, por lo que se generan cuellos de botella, embotellamientos y congestiones”, dijo.
Un incendio al noreste cortó el acceso a la autopista hacia el este de Edmonton. Otro incendio que se propagaba desde el sur obligó a cerrar la Icefields Parkway en dirección norte-sur, lo que dejó abierta una ruta que iba hacia el oeste, hacia Columbia Británica.
Alberta ha estado sufriendo temperaturas abrasadoras que ya han obligado a otras 7.500 personas a abandonar comunidades remotas. Alrededor de 177 incendios forestales ardían en toda la provincia.
Ellsworth dijo que el incendio del norte, que abarca unas 272 hectáreas, está a unos 5 kilómetros (3 millas) de Jasper. Dijo que el incendio del sur, de unas 10.800 hectáreas, está a unos 8 kilómetros (unas 5 millas) de la ciudad.
Los equipos trabajaron a toda prisa el miércoles para proteger las viviendas en Jasper.
Comenzaron a trabajar en la demolición de un cortafuegos en el extremo sur de la ciudad. Fueron casa por casa en Jasper limpiando los materiales inflamables. Se estaban instalando enormes aspersores.
“Todos nuestros esfuerzos se centran en controlar la propagación del fuego y proteger a nuestra comunidad”, dijo Ellsworth.
Se esperaba lluvia hasta el jueves, pero no lo suficiente para controlar los incendios, y aún no se sabe cuándo podría regresar la gente, dijo Ellsworth.
El Ministro de Seguridad Pública de Alberta, Mike Ellis, en una publicación a última hora de la tarde en el sitio de redes sociales X, dijo que él y el Ministro de Silvicultura, Todd Loewen, «han solicitado asistencia de las Fuerzas Armadas Canadienses para garantizar que se utilicen todos los recursos para hacer frente a esta situación».
Leanne Maeva Joyeuse, residente de Jasper, se sintió aliviada pero exhausta después de llegar al centro de evacuación de Grand Prairie luego de 20 horas en la carretera con su abuela, sus padres y su hermano menor.
“Sólo estamos esperando volver a casa y ver cuántos días vamos a estar atrapados aquí”, dijo Joyeuse.
Una cantidad récord de incendios forestales en 2023 obligó a más de 235.000 personas en todo Canadá a evacuar y envió humo espeso a partes de EE. UU., lo que provocó cielos brumosos y alertas sanitarias en varias ciudades estadounidenses.
El horizonte de Edmonton estaba brumoso. Environment Canada advirtió que el humo de los incendios forestales estaba causando o se esperaba que causara mala calidad del aire en lugares de toda Alberta, desde Fort McMurray hasta Edmonton y Calgary.
“Durante condiciones de mucho humo, todos están en riesgo independientemente de su edad o salud”, indicaron los avisos, y señalaron que los residentes deben limitar el tiempo que pasan al aire libre.
