Francia planea un demostrador de órbita baja que puede apuntar a otros satélites

PARÍS — Francia planea lanzar un satélite maniobrable a la órbita baja de la Tierra en los próximos dos años que pueda apuntar a otros satélites, algo que el Comando Espacial Francés dijo que es necesario para demostrar que el país puede tomar medidas para proteger sus activos espaciales.

El fabricante francés de nanosatélites U-Space suministrará el demostrador en asociación con el fabricante de misiles MBDA, según dijeron el jefe del Comando Espacial Francés, el mayor general Philippe Adam, y los ejecutivos de la compañía en una conferencia de la industria en París el martes. No detallaron las capacidades ofensivas del satélite, aunque un video de presentación mostró al satélite apuntando a otro orbitador con un rayo láser verde.

Francia quiere evitar poner armas cinéticas en el espacio que podrían crear desechos en órbita, y el demostrador no será un arma, aunque puede incluir una capacidad «deslumbrante», dijo Adam al margen de la conferencia. La órbita terrestre baja, o LEO, es el rango orbital más activo, con más de 5.000 satélites lanzados y miles más planeados, según el Comando de Operaciones Espaciales de Estados Unidos.

“Necesitamos entender mejor lo que está sucediendo en el espacio y asegurarnos de que podemos oponernos activamente a cualquier mala conducta en el espacio, si es necesario”, dijo Adam en la Cumbre de Defensa y Seguridad Espacial en la capital francesa. “También debemos tener en cuenta lo que está sucediendo en altitudes más bajas. Probablemente ya sea hora, si consideramos todo lo que está sucediendo en esta órbita más baja”.

Francia espera lanzar el satélite de demostración, llamado Splinter, en los próximos 12 a 24 meses, dijo Adam. El proyecto general, llamado Toutatis, también incluirá un satélite de observación en órbita terrestre baja llamado Lisa-1, y el objetivo es probar escenarios operativos.

Varios oradores de la conferencia destacaron la creciente amenaza que supone el espacio para adversarios como Rusia. Según Marjolijn van Deelen, enviada especial para el espacio del Servicio Europeo de Acción Exterior, el público en general debería darse cuenta de que el acceso al espacio no es algo que se pueda garantizar y que una carrera armamentística en el espacio sería desestabilizadora y debería considerarse una amenaza.

“Nos enfrentamos a adversarios cuyo nivel de moderación está disminuyendo cada vez más”, afirmó el teniente general Bertrand Le Meur, director de estrategia de defensa, previsión y lucha contra la proliferación de Francia. El plan francés “es para nosotros un gran paso, que demuestra que estamos anticipando algunas amenazas potenciales en la órbita baja de la Tierra”, afirmó.

Según Adam, las armas espaciales destructivas no son una prioridad francesa y neutralizar a un oponente en el espacio podría significar mover un satélite entre un adversario y un activo amigo para evitar una acción hostil. La disuasión también requiere poder ver lo que hacen los adversarios y hacerles saber que están siendo observados, además de tener los medios para intimidar y disuadir, dijo el general.

Sin embargo, “para que la disuasión sea eficaz, también necesitamos medios de acción reales, y esos medios de acción tienen que ser conocidos y reconocidos como eficaces”, afirmó Adam, quien añadió que los adversarios ya tienen los medios para destruir los satélites franceses.

Francia aún no ha lanzado su nanosatélite patrullero experimental Yoda, que está listo y esperando ser elevado a la órbita geoestacionaria, según Adam, quien se negó a decir cuándo podría suceder eso. Originalmente planeado para 2023, Yoda se ha retrasado debido a la falta de espacios de lanzamiento disponibles.

El país es el cuarto mayor inversor del mundo en defensa y seguridad espacial, detrás de Estados Unidos, China y Rusia, según la consultora de la industria espacial Novaspace, que organizó la cumbre. El gasto espacial militar francés fue de alrededor de 1.300 millones de dólares en 2023, eclipsado por el de Estados Unidos, con 38.900 millones, el de China, con 8.800 millones, y aproximadamente la mitad del presupuesto ruso, según Novaspace.

El fabricante paneuropeo de misiles MBDA ha estado experimentando con armas láser y ha participado en el proyecto francés Ejercicio militar espacial AsterX En los últimos dos años, el proyecto Toutatis llevará la defensa espacial más allá de la simulación, afirmó Nicolas Lefort, responsable de nuevos mercados y desarrollo de negocios de MBDA.

“La defensa espacial comienza en tierra, y la buena noticia es que en MBDA ya cubrimos esa misión muy bien”, dijo Lefort. “Nuestra ambición es llevar la defensa a la órbita baja de la Tierra, donde las amenazas ahora se han vuelto reales. Realmente esperamos demostrar que el Comando Espacial puede lidiar con actividades sospechosas en la órbita baja de la Tierra de la manera más reactiva”.