Filipinas busca llamar a China sobre la crisis emergente de la Sierra Madre

Filipinas busca programar una llamada con Beijing “muy pronto” en medio de una crisis emergente en el Mar de China Meridional, según el embajador del país del sudeste asiático en Estados Unidos.

El tema es el Sierra Madre, un barco oxidado de la Segunda Guerra Mundial que encalló en un arrecife conocido como Second Thomas Shoal. Filipinas utiliza el barco como puesto de avanzada y reabastece a sus soldados allí aproximadamente una vez al mes.

China considera que el área es parte de su territorio legítimo, a pesar de que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar dictaminó lo contrario en 2016. La Guardia Costera china ha Barcos filipinos acosados ​​durante mucho tiempo reabastecer el puesto, pero recientemente se ha vuelto más violento.

Esos enfrentamientos se intensificaron el 17 de junio, cuando marineros chinos abordaron embarcaciones filipinas, arrojaron equipo e hirieron a ocho miembros del personal, según Manila. Uno de ellos perdió el pulgar, lo que provocó una visita al hospital del presidente Ferdinand Marcos hijo, quien sólo unas semanas antes había advertido que consideraría la muerte de un ciudadano filipino “muy cercana” a un acto de guerra.

Una decisión así podría invocar un tratado de defensa mutua con Washington y arrastrar a Estados Unidos al conflicto. Cuando se le preguntó sobre esa posibilidad a principios de junio, el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo que el compromiso de Estados Unidos con el tratado era “férreo”, pero declinó hacer más comentarios.

Desde la escalada, el Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas ha intentado programar una llamada con sus homólogos en China, dijo el embajador José Manuel Romualdez, hablando con periodistas en la embajada en Washington.

Esa llamada podría ocurrir a principios de julio, dijo.

«Hemos intentado todo tipo de formas para poder reducir el nivel de tensión», dijo. «Obviamente, la mayoría de (esos) no han funcionado y por eso sentimos que tal vez una discusión franca y clara… con los chinos sea probablemente el mejor camino a seguir».

Romualdez también confirmó haber informado que Filipinas ha reforzado la Sierra Madre, una preocupación para China, que se opone a cualquier intento de fortalecer el frágil sitio. Sin embargo, el trabajo realizado hasta ahora ha sido mejorar las “condiciones de vida” de los soldados estacionados allí, afirmó el embajador.

“En cuanto a lo que haremos en el futuro si ese barco comienza a desmoronarse, no lo sabemos”, dijo Romualdez. “Pero repito, no tenemos intención de abandonarlo”.

El alcance de Austin

El miércoles, Austin habló por teléfono con su homólogo en Manila. Según una lectura del Pentágono de la llamadaAustin “reafirmó” el apoyo de Estados Unidos a Filipinas en medio del enfrentamiento.

En el último año, los dos países han profundizado su relación de seguridad. Estados Unidos ahora tiene acceso a cuatro nuevos sitios militares potenciales en el norte de Filipinas, y un ejercicio militar organizado en el país conocido como “Balikitan” –o “hombro con hombro” en tagalo- es más grande que nunca. En abril, Estados Unidos desplegó por primera vez un sistema de misiles de alcance medio en Filipinas, aunque los funcionarios de ambos países no han especificado dónde se encuentra ahora.

A pesar de las objeciones de Pekín, que considera cada uno de estos pasos una provocación, Filipinas sostiene que el nuevo acuerdo de seguridad es defensivo.

“No se va a utilizar para ningún tipo de situación ofensiva”, dijo Romualdez, “a menos, por supuesto, que la situación lo requiera”.

En abril, Estados Unidos aprobó una nueva ronda masiva de financiación adicional para la seguridad, incluidos 4.000 millones de dólares para la región del Indopacífico. La mitad de esa cantidad se destinó a ventas de armas a largo plazo subsidiadas por Estados Unidos y la otra mitad a reemplazar las existencias del Pentágono enviadas directamente a otros países.

La mayor parte de ese dinero se destina a Taiwán, pero es probable que Filipinas obtenga una parte. Romualdez dijo que Manila espera una parte del financiamiento militar extranjero a largo plazo y no especificó si su país buscaba una parte del otro financiamiento.

«Una situación como esta exige una acción decisiva de nuestra parte, de todas nuestras partes», dijo.