VANCOUVER, Columbia Británica — El ambiente era cautelosamente optimista y el mensaje era simple: la despenalización de las drogas salva vidas.
Las personas que consumían o transportaban pequeñas cantidades de drogas ilegales a simple vista ya no serían arrestadas en Columbia Británica, el nexo de la crisis de opiáceos en Canadá, anunciaron las autoridades hace dos años.
El experimento fue tan audaz, incluso en una provincia conocida por ser pionera en políticas contra las adicciones, que su funcionaria de salud pública dijo que no podía creer que ese día realmente hubiera llegado.
Sin embargo, la despenalización, una política introducida como forma de aliviar la crisis de los opioides, ha sido acusada de agravarla. Las escenas de personas que consumen drogas abiertamente en las calles de la ciudad han llevado a varios líderes electos, otros críticos e incluso algunos partidarios a decir que la despenalización está contribuyendo a una sensación de desorden público.
“Nuestro objetivo era salvar vidas”, dijo el primer ministro de Columbia Británica, David Eby, en una reciente conferencia de prensa. “Pero esa compasión, esa preocupación por las personas que están pasando apuros, no significa que todo se pueda hacer. Todavía tenemos expectativas en cuanto a la seguridad”.
En mayo, el gobierno federal, que regula las sustancias controladas, aprobó una solicitud provincial para revertir la política y convertir nuevamente en delito el consumo y la posesión de drogas en público en Columbia Británica.
El cambio se produjo poco después de que un experimento similar en Oregón finalizara en abril, tras una votación de la Legislatura estatal para repenalizar las drogas en medio de un aumento en las muertes por sobredosis.
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La batalla en Columbia Británica refleja un debate más amplio sobre cómo abordar la crisis de los opiáceos ante la pérdida de apoyo a algunas prácticas progresistas para abordarla.
Estas prácticas, conocidas colectivamente como reducción de daños, están impulsadas por una estrategia destinada a mantener con vida a los consumidores de drogas en lugar de lograr que dejen de consumir.
Los servicios que caen dentro de esta categoría incluyen intercambio de agujas, sitios de inyección seguros, distribución de naloxona, un fármaco utilizado para revertir las sobredosis, y pruebas de drogas callejeras para revelar la presencia de otras sustancias dañinas.
Las investigaciones han demostrado que la reducción de daños es eficaz para prevenir muertes, transmisión de enfermedades y visitas a salas de emergencia de hospitales.
Lugares que ofrecen apoyo a los consumidores de drogas se alinean en las calles del Downtown Eastside de Vancouver, el barrio más afectado por la crisis de opioides en Canadá.
Brett Thompson dijo que le llevó 17 años escapar de las garras de la heroína, lo que hizo gracias a los servicios que recibió en el Downtown Eastside. Era un asiduo a un centro de inyección de drogas supervisado donde, un año, el personal registró su asistencia unas 1.000 veces debido a que volvía a visitarlo el mismo día para evitar los síntomas de abstinencia.
“Si he estado allí 1.000 veces, piensen en cuántas otras veces me he inyectado drogas sin haber estado allí”, dijo Thompson, de 54 años. “Estoy feliz de estar vivo”.
Thompson ahora realiza visitas semanales a un centro de salud diferente en el corazón del Downtown Eastside para recoger su receta de metadona, un tratamiento común para el trastorno por consumo de opioides.
Los sitios de inyección seguros, junto con la despenalización, se encuentran entre las medidas de reducción de daños que han sido atacadas por críticos que afirman que conducen al crimen y perpetúan un ciclo de abuso de drogas.
En Columbia Británica, los críticos dicen que la provincia no debería haber impulsado la despenalización sin reforzar también otros servicios que necesitan los consumidores de drogas, como vivienda y tratamiento de adicciones.
“Se permitió que la despenalización avanzara sin las medidas de seguridad necesarias”, dijo Jess Ketchum, fundadora de Save Our Streets, una coalición de grupos ciudadanos y empresas de Columbia Británica centrada en abordar la delincuencia callejera.
Muchos residentes, añadió, se quejaron del aumento del consumo de drogas en el transporte público, cerca de las escuelas y en las entradas de los negocios.
Los funcionarios provinciales dicen que no han visto evidencia de que la despenalización haya llevado a un mayor consumo de drogas en público, sino que, de hecho, ha ayudado a reducir las interacciones criminales con la policía.
Los cargos por posesión de drogas presentados por la policía de Vancouver cayeron un total del 76% durante los primeros nueve meses de despenalización en 2023 en comparación con el promedio anual de los cuatro años anteriores.
Reducción de daños vs. enfoque de abstinencia
Como alternativa a la reducción de daños, algunos políticos conservadores están promoviendo el tratamiento basado en la abstinencia y la rehabilitación de adicciones, que incluye desintoxicación supervisada y servicios de asesoramiento, como soluciones al abuso de drogas.
En Alberta, vecina de Columbia Británica, los funcionarios han invertido fondos para aumentar el número de programas de rehabilitación y camas de tratamiento residencial, y han creado organizaciones para administrar servicios de salud mental y adicciones para abordar el número récord de muertes por sobredosis en la provincia.
La abstinencia es la única alternativa eficaz a las muertes por sobredosis de drogas, dicen los funcionarios provinciales.
«Alguien que dice que hay otra manera de salir de una adicción te está llevando por un camino equivocado», dijo Dan Williams, el ministro que supervisa la política de drogas de Alberta, a los periodistas en una conferencia de prensa.
Algunos trabajadores de primera línea dicen que las prácticas de reducción de daños están siendo atacadas para ganar puntos políticos en un momento en que las cifras de muertos están alcanzando nuevos máximos y son necesarios enfoques diferentes para mantener con vida a los usuarios.
Columbia Británica registró un récord de 2.551 muertes por sobredosis de drogas el año pasado, frente a las 2.385 de 2022, y tiene la quinta tasa de mortalidad por sobredosis más alta de todos los estados o provincias de América del Norte, con 45,7 muertes por cada 100.000 residentes.
En 2016, las autoridades provinciales declararon que las muertes por sobredosis eran una emergencia de salud pública. Desde entonces, han muerto unas 14.600 personas.
“Es mucho tiempo para estar en crisis”, dijo Ronnie Grigg, trabajadora social y presidenta de Zero Block Society, un grupo de reducción de daños. “Todo lo relacionado con esto, cada respuesta, ha sido demasiado poco y demasiado tarde”.
Una coalición que representa a 20 grupos de la sociedad civil en Columbia Británica ha pedido al Tribunal Federal de Canadá que revoque la decisión de repenalización del gobierno, argumentando que se tomó “de mala fe, por razones de conveniencia política”.
El Downtown Eastside de Vancouver se ha convertido en un punto focal para ambos bandos en el debate sobre cómo abordar el abuso de drogas. Sus aceras están llenas de personas en plena adicción, lo que ha provocado una reacción negativa de algunos políticos y grupos comunitarios que afirman que el barrio se ha vuelto demasiado inseguro.
Pero también es el hogar de los tipos de programas, incluidos sitios de inyección supervisados y clínicas de metadona, que quienes trabajan para abordar la adicción a las drogas consideran esenciales.
Días después de que Eby anunciara el plan de revertir la despenalización, alrededor de tres docenas de personas se reunieron en la oficina del Downtown Eastside de la Red del Área de Vancouver de Usuarios de Drogas, una organización sin fines de lucro, para discutir lo que significaría el cambio.
“Yo también creía en el amor duro, hasta que me di cuenta de que costaba vidas en los callejones”, dijo Elli Taylor, organizadora comunitaria de la organización sin fines de lucro, en una entrevista.
Taylor ha estado sin hogar intermitentemente durante 20 años y consume drogas callejeras, aunque la llegada del fentanilo (un opioide sintético potente y a menudo mortal) ha hecho que el consumo de drogas sea más peligroso ya que los traficantes a menudo lo mezclan con fentanilo.
«Es veneno», dijo Taylor. «Es una apuesta arriesgada. Es como la ruleta rusa».
Como muestra de algunos de los esfuerzos más audaces de reducción de daños en la Columbia Británica, un grupo había estado suministrando cocaína, metanfetaminas y heroína a consumidores de drogas desde agosto de 2022, argumentando que eso los protegía de comprar narcóticos contaminados y potencialmente letales a los traficantes.
El gobierno federal le negó al grupo la aprobación para legalizar su trabajo. El proyecto terminó en octubre pasado cuando la policía allanó las oficinas del grupo, arrestó a sus dos fundadores y los acusó de posesión de drogas.
Según algunos expertos, el interés de la Columbia Británica por aplicar de nuevo las leyes ha ensombrecido los esfuerzos de reducción de daños que han demostrado ser eficaces a largo plazo. “No hay soluciones mágicas”, dijo Jaime Arredondo, profesor y científico que investiga el consumo de sustancias en la Universidad de Victoria. “Estas políticas basadas en la evidencia funcionan”, añadió. “Pero tenemos que darles tiempo”.
Thompson dijo que le debía su supervivencia a los trabajadores del lugar de inyección segura que visitaba con frecuencia. “No estaría vivo sin esa gente”, dijo durante un paseo por las calles del Downtown Eastside donde alguna vez vivió.
Mientras se abre paso entre los drogadictos que venden artículos raros, dice: «Ya no soy parte del caos. Parece un milagro».
