PARÍS – Europa lanzó su primera nave espacial para ayudar a desarrollar una defensa contra los asteroides que destruyen ciudades y que chocan contra la Tierra.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, a la que las empresas de defensa Thales y Leonardo aportaron tecnología a través de su empresa conjunta Thales Alenia Space, despegó el lunes de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Space X Falcon 9. La misión estudiará los resultados de un experimento de la NASA que fue el primer intento de la humanidad de desviar un asteroide.
Alrededor de 30.000 asteroides que miden entre 100 y 300 metros viajan por el sistema solar en órbitas que los acercan relativamente a la Tierra, y una de esas rocas espaciales choca contra el planeta cada 10.000 años, según Thales. El impacto de un asteroide de estas características equivaldría a una explosión de unos 50 megatones, equivalente a la Bomba Zar de la Unión Soviética, el arma nuclear más poderosa jamás probada.
«Actualmente conocemos más de 35.000 asteroides que se acercan lo suficiente a la Tierra como para que podamos vigilarlos», escribió la ESA en una publicación en X, anteriormente Twitter. “Hera es parte del esfuerzo internacional para responder a la pregunta: ¿podríamos hacer algo si viéramos uno en curso de colisión?”
La misión Hera investigará el resultado de la misión de la NASA. prueba de redirección de asteroidesen el que la agencia estadounidense estrelló una nave espacial contra el asteroide Dimorphos en 2022 para probar las capacidades de defensa planetaria. Hera llegará al sistema binario de asteroides que incluye a Dimorphos en octubre de 2026, y la recopilación de datos de cerca puede ayudar a convertir el experimento de impacto cinético de la NASA en una técnica de defensa planetaria potencialmente repetible, dijo Thales.
Los asteroides de tamaño mediano son los que deben preocuparnos, ya que su impacto sería devastador para una zona poblada, capaz de destruir una ciudad entera o crear un tsunami, según Thales. Los sistemas binarios, un término que describe pares de dos orbitando entre sí, representan alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos, pero ninguno ha sido estudiado en detalle, dice la ESA.
«Hera proporcionará datos valiosos para futuras misiones científicas y de desviación de asteroides para ayudar a la humanidad a comprender la geofísica de los asteroides, así como la formación del sistema solar y los procesos evolutivos», dijo SpaceX en una publicación en X.
Thales Alenia Space proporcionó el subsistema de comunicaciones para la misión Hera, lo que permitió a la ESA rastrear y controlar la nave espacial desde una distancia de hasta 500 millones de kilómetros de distancia, dijo Thales. La empresa conjunta también suministró la unidad de energía.
La ESA planea aprovechar la experiencia adquirida con Hera para su futura misión Ramses, que debe lanzarse en 2028 para encontrarse con el asteroide Apophis, que pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra en abril de 2029.
«Si detectáramos un asteroide en curso de colisión con la Tierra, probablemente se lanzaría lo antes posible una misión de reconocimiento como Hera o Ramsés para determinar con precisión la trayectoria del objeto y descartar una falsa alarma», dijo la ESA. dijo en X.
Según la ESA, una misión de este tipo también mediría las propiedades físicas del asteroide, lo que sería esencial para determinar cuándo, dónde y con qué potencia una misión deflectora necesitaría impactar el asteroide para desviarlo de forma segura de la Tierra.
Rudy Ruitenberg es corresponsal en Europa de Defense News. Comenzó su carrera en Bloomberg News y tiene experiencia informando sobre tecnología, mercados de productos básicos y política.
