WASHINGTON — Estados Unidos se encuentra en medio de un intenso esfuerzo diplomático para evitar una guerra total entre Israel y las fuerzas de Hezbolá en el Líbano, mientras aumentan los riesgos de que cualquiera de los dos lados pueda iniciar una lucha regional más amplia.
En los últimos días, funcionarios estadounidenses han presionado a sus homólogos israelíes y transmitido mensajes a los líderes de Hezbolá con el objetivo de evitar un conflicto regional más amplio que temen podría involucrar tanto a Irán como a Estados Unidos.
El ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, se reunió con varios funcionarios de la administración Biden en Washington esta semana, en gran medida para discutir la escalada de tensiones a lo largo de la frontera norte de Israel con el Líbano. Esa visita siguió a la que realizó la semana pasada el asesor de seguridad nacional de Israel, Tzachi Hanegbi, y su ministro de Asuntos Estratégicos, Ron Dermer.
También la semana pasada, un alto funcionario de la Casa Blanca, Amos Hochstein, que ha asumido un papel diplomático informal de mediación entre las dos partes, visitó Israel y el Líbano. Hochstein advirtió a Hezbolá, que cuenta con el apoyo de Irán, que Estados Unidos no sería capaz de contener a Israel si éste se comprometiera a una guerra total con el grupo miliciano.
Israel y Hezbolá, archirrivales desde hace décadas, han intercambiado disparos con frecuencia a lo largo de la frontera norte de Israel. Después de que los ataques encabezados por Hamás el 7 de octubre desencadenaran un feroz asalto israelí en la Franja de Gaza, Hezbolá comenzó a disparar contra Israel, principalmente contra objetivos militares israelíes en el norte de Israel, para mostrar su solidaridad con Hamás, que también cuenta con el apoyo de Irán. Los combates se han intensificado en las últimas semanas y la reducción de las operaciones de combate de Israel en Gaza, donde ha debilitado enormemente a Hamás, ha liberado más fuerzas para una posible ofensiva en el norte.
El escenario de pesadilla para los funcionarios estadounidenses sería una escalada en la que, por segunda vez, Irán e Israel intercambien golpes directamente. En otra ronda similar, Estados Unidos podría no ser capaz de controlar la escalada de represalias como lo hizo en abril.
Por ahora, los funcionarios estadounidenses creen que tanto Israel como Hezbollah preferirían llegar a una solución diplomática.
Durante su visita a Washington, Gallant dijo a funcionarios de la administración Biden que Israel no quería una guerra a gran escala con Hezbolá, pero que estaba dispuesto a golpear duramente al grupo si se le provocaba mucho más.
Entre los funcionarios que se reunieron con Gallant se encontraban Hochstein, el secretario de Estado Antony J. Blinken y el director de la CIA, William J. Burns.
“La prioridad de Estados Unidos es la reducción de las tensiones”, dijo David Schenker, ex subsecretario de Estado para asuntos de Oriente Próximo en la administración Trump. «Ninguna de las partes quiere una guerra».
Hezbollah se formó con la ayuda de Irán para luchar contra la ocupación israelí del sur del Líbano después de que Israel invadiera el país en 1982. Hezbollah, una fuerza de combate mucho más formidable que Hamás, ha acumulado miles de cohetes capaces de devastar ciudades israelíes.
Las agencias de inteligencia estadounidenses consideran que Hezbolá tiene la intención de mostrar su apoyo a Hamás atacando al otro lado de la frontera, pero ha estado tratando de evitar darle a Israel una excusa para lanzar una incursión transfronteriza.
Los funcionarios estadounidenses creen que el gobierno israelí está dividido sobre la conveniencia de abrir un frente más grande en el norte. Algunos funcionarios israelíes, incluido Gallant, argumentaron después de los ataques de Hamás del 7 de octubre que Israel debería haber respondido intentando destruir tanto a Hamás como a Hezbolá.
Desde entonces, la posición de Gallant ha cambiado, según funcionarios estadounidenses. Ahora dice que abrir un nuevo frente no sería aconsejable, dijeron los funcionarios.
Pero funcionarios y analistas estadounidenses dicen que el riesgo de que la guerra se extienda sigue siendo peligrosamente alto.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, se enfrenta a una creciente presión política para restablecer la seguridad en el norte de Israel, de donde han sido evacuados unos 60.000 residentes. Muchos esperan regresar a la zona antes de que comience el nuevo año escolar en septiembre, pero la mayoría dice que no se sentirán lo suficientemente seguros como para regresar mientras continúen los ataques de Hezbolá.
A este riesgo se suma la incertidumbre entre Estados Unidos, Israel, Hezbolá e Irán sobre las verdaderas intenciones de cada uno.
«Existe la posibilidad de sacar del borde esta última escalada y expansión del conflicto», advirtió Suzanne Maloney, directora del programa de política exterior de la Brookings Institution en Washington, DC. «Pero hay cuatro actores involucrados en un juego peligroso». de pollo, y la posibilidad de cometer errores de cálculo es alta”.
«Muchos en Washington y en otros lugares han subestimado la tolerancia al riesgo del actual liderazgo iraní», añadió.
Los funcionarios estadounidenses no tienen contacto directo con Hezbolá porque Estados Unidos lo considera un grupo terrorista. Hochstein transmite sus mensajes a sus líderes a través de políticos libaneses chiítas alineados informalmente con el grupo.
«Transmitió un mensaje muy fuerte: si crees que podemos dictar lo que hacen o no, estás equivocado», dijo Ed Gabriel, presidente del Grupo de Trabajo Estadounidense sobre el Líbano, una organización sin fines de lucro que apoya la democracia en el Líbano. y los vínculos entre Estados Unidos y el Líbano. «Hay que entender que Estados Unidos no tiene la influencia para detener a Israel».
Gabriel, ex embajador de Estados Unidos en Marruecos, dijo que tenía conocimiento directo de la comunicación. Un funcionario estadounidense confirmó que Hochstein había entregado el mensaje.
Además de instar a ambas partes a mostrar moderación, Hochstein ha estado tratando de persuadir a Hezbollah para que retire sus fuerzas más lejos de la frontera de Israel, como lo requiere una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobada después de una guerra de 2006 entre Israel y Hezbollah.
El domingo, Netanyahu dijo en una entrevista televisada que Israel estaba exigiendo “el distanciamiento físico de Hezbollah” de la frontera para eliminar la amenaza que representa el grupo armado.
«Espero que no nos veamos obligados a hacerlo militarmente, pero si lo hacemos, estaremos a la altura de la tarea», afirmó.
Un choque mayor entre Israel y el Líbano podría ser devastador para ambas partes. Israel infligió tanto daño al Líbano en 2006 que el líder del grupo, Hassan Nasrallah, dijo que no habría llevado a cabo la operación que inició la guerra si hubiera sabido el daño que resultaría. Pero Israel también saldría ensangrentado. Hezbollah afirma que podría lanzar 3.000 cohetes y misiles por día, una andanada con el potencial de abrumar el sistema de defensa antimisiles Cúpula de Hierro de Israel.
E incluso si Irán no se involucrara directamente, otras fuerzas que lo controlan, incluidas las milicias chiítas en Irak y los militantes hutíes en Yemen, podrían intensificar sus ataques contra los intereses israelíes y estadounidenses.
Los analistas y funcionarios afirman que el cese de los combates en Gaza sería la forma más segura de desactivar la fricción entre Israel y Hezbolá. Pero un plan reciente para detener los combates respaldado por Biden y el Consejo de Seguridad está en duda tras las nuevas demandas de Hamás y las declaraciones equívocas de Netanyahu.
Hanegbi, asesor de seguridad nacional de Israel, dijo que Hochstein era optimista de que el plan de Israel de pasar a una lucha de menor intensidad en Gaza después de terminar su ofensiva en Rafah podría abrir una ventana diplomática para una tregua con Hezbolá.
“Él cree que esto le dará a Hezbolá una escalera por la que podrá descender de su solidaridad diaria con la batalla en Gaza”, dijo Hanegbi el martes durante un debate en la Universidad Reichman en Herzliya, Israel. “Y eso significa que será posible hablar de un acuerdo en el norte”.
Una preocupación creciente para los funcionarios estadounidenses es el bienestar de los diplomáticos y ciudadanos estadounidenses en la capital libanesa, Beirut.
El jueves, el Departamento de Estado emitió nuevamente un aviso advirtiendo a los estadounidenses que no viajen al Líbano y enfatizando que el gobierno del Líbano “no puede garantizar la protección de los ciudadanos estadounidenses contra brotes repentinos de violencia y conflicto armado”.
