Estados Unidos ha aceptado 36 F-35 modernizados desde que levantó la pausa de entregas

Estados Unidos ha aceptado oficialmente 36 nuevos cazas F-35 Joint Strike Fighter fabricados por Lockheed Martin desde que en julio se levantó una suspensión de entregas de un año, 29 de los cuales ya han sido transportados a sus nuevos hogares.

A partir de julio de 2023, el Pentágono se negó a aceptar los F-35 mejorados debido a problemas con el hardware y el software de actualización tecnológica 3 de la aeronave, que incluyen pantallas nuevas y mejoradas, memoria de computadora y potencia de procesamiento. Las modificaciones también son necesarias para un paquete de actualización más amplio, conocido como Bloque 4, que permitirá al F-35 llevar más armas, identificar mejor los objetivos y realizar una guerra electrónica.

Esas restricciones se levantaron después del desarrollo de una versión “truncada” del software que permitiría la entrega de los aviones y les permitiría volar misiones de entrenamiento de combate.

El teniente general Michael Schmidt, director ejecutivo del programa F-35, dijo el martes que esos aviones ahora están siendo sacados de manera segura de su almacenamiento en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.

El ejército no ha dicho exactamente cuántos F-35 fueron construidos y luego almacenados durante la suspensión de entregas, pero los aviones se cuentan por docenas.

Pero con los ejércitos de múltiples naciones y tres servicios estadounidenses esperando sus largamente esperados F-35, no es fácil determinar quién debería recibir su avión primero, dijo Schmidt en la conferencia Air Space Cyber ​​de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales en las afueras de Washington.

“Podría haber un gran debate sobre cómo debería ser ese orden”, dijo Schmidt.

Después de un retraso tan prolongado, seguir el orden establecido en el contrato podría no ser la forma más eficiente y eficaz de organizar las entregas, dijo Schmidt. Por ello, Schmidt reunió a funcionarios de la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, así como a socios internacionales que vuelan el F-35, para elaborar un cronograma de entrega revisado en función de los requisitos de capacitación y capacidad de cada uno.

Sin embargo, los nuevos aviones de combate aún no están en condiciones de volar en combate real. Schmidt dijo que tiene la esperanza de que estos F-35 estén en condiciones de combate en 2025, pero señaló que hay «un poco de trabajo por hacer» para asegurarse de que este tipo de problemas no vuelvan a surgir.

“Necesitamos responsabilizar a la industria y debemos cambiar el futuro del programa F-35”, dijo Schmidt.

Los participantes del programa F-35 no han invertido lo suficiente en laboratorios para desarrollar capacidades para el avión, afirmó. Resolver ese problema es una prioridad.

En febrero, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 contrató a un equipo de revisión independiente para analizar el estado del desarrollo del software del programa del F-35 y evaluar cómo ampliar sus capacidades. A principios de este año, la JPO le ordenó a Lockheed que «reiniciara» su inversión en el desarrollo de software como parte de las negociaciones sobre el software truncado.

“Realmente quería dejar en claro a todos que necesitamos cambiar la forma en que realizamos el desarrollo en el programa F-35 y llegar a un punto en el que realmente podamos cumplir nuestras promesas”, dijo Schmidt.

La JPO también está reteniendo alrededor de 5 millones de dólares en pagos, por aeronave, a Lockheed Martin hasta que la capacidad de combate del TR-3 esté calificada y entregada.

Pero los retrasos en el TR-3 han tenido efectos secundarios en el programa F-35. El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo en un espectáculo aéreo celebrado en julio en Inglaterra que las actualizaciones del Bloque 4 se han “retrasado sustancialmente”.

Y el programa F-35 está repensando el Bloque 4 para asegurarse de tener la estrategia correcta para las actualizaciones.

Algunos de los aproximadamente 80 requisitos de capacidad que componen el Bloque 4 son cruciales para el avión, dijo Schmidt, pero también suponen un desafío único.

Entonces, el programa F-35 está revisando nuevamente cada capacidad para reevaluar qué tipo de madurez técnica necesitarían, si el programa puede proporcionarlas y cuánto costarán, dijo.

Schmidt dijo que espera tener un plan del Bloque 4 la próxima primavera que satisfaga las necesidades de los combatientes, pero aún hay costos del programa y limitaciones de capacidad que superar.

“Es el mejor boxeador del mundo”, afirmó. “Tenemos que seguir haciéndolo”.