Estados Unidos abandonará su última base en Níger la próxima semana, con lo que casi pone fin a su retirada

Estados Unidos partirá el lunes de una segunda y última base en Níger, poniendo prácticamente fin a una retirada de meses de lo que alguna vez fue un socio vital en la lucha contra el terrorismo, confirmaron dos funcionarios de defensa estadounidenses.

Uno de los funcionarios subrayó que esto no significaba que la salida de Estados Unidos fuera completa, pero la Base Aérea 201 era el último emplazamiento militar estadounidense en el país de África occidental tras la salida de las fuerzas. Base aérea 101 en la capital Niamey este mes de julio.

Poco después de que un grupo de funcionarios estadounidenses visitara el país en marzo, un portavoz del ejército nigerino anunció en un discurso televisado que su gobierno estaba poniendo fin a su acuerdo antiterrorista con Estados Unidos.

La noticia fue una sorpresa en Washington, donde los funcionarios intentaron entender si se trataba de una política oficial. Siguieron semanas de negociaciones y En mayo, Estados Unidos acordó poner fin a su presencia militar.fijando como fecha límite el 15 de septiembre.

La elección tuvo un costo militar enorme, tanto en dólares como en oportunidades. Estados Unidos había gastado más de 100 millones de dólares en construir la Base Aérea 201 y la había terminado hace apenas cinco años. Los 1.000 soldados estadounidenses en el país eran un baluarte contra el creciente terrorismo en la región, lanzando sus propias operaciones y entrenando al ejército nigerino para hacerlo.

Su alianza empezó a debilitarse el verano pasado, cuando los militares de Níger derrocaron a su gobierno y formaron una junta gobernante. Estados Unidos tardó meses en calificarlo de “golpe de Estado”. un término legal que restringe la ayuda y la actividad militar estadounidenses.

La delegación estadounidense visitó el país en marzo para intentar mejorar la relación, aunque el portavoz nigerino dijo en su discurso que se sentía intimidado por múltiples preocupaciones estadounidenses. incluidos los vínculos de Níger con Irán y Rusia.

Muchos analistas en Washington han advertido que Estados Unidos está perdiendo la competencia por la influencia en el continente ante adversarios como Rusia y China, que están menos preocupados por los derechos humanos y la democracia.

Un alto funcionario del Pentágono, hablando con Defense News en julio, refutó esa narrativa.

“No se trata de un caso en el que (Níger) haya elegido a Rusia en lugar de a nosotros”, dijo el funcionario. “Son igualmente escépticos respecto de los actores externos”.

Las fuerzas rusas terminaron quedándose en la misma base que las fuerzas militares estadounidenses en la capital este año, aunque… Los dos lados estaban muy separados y no interactuaban.dijo el funcionario.

‘Un ancla’

En los últimos años se ha producido una oleada de golpes de Estado en África Occidental. Muchos de los nuevos gobiernos, incluido el de Níger, se han resistido a la influencia externa.

Han optado por no colaborar con la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), un bloque de países regionales. Muchos también han cortado sus vínculos con Francia, un socio en la lucha contra la insurgencia, aunque con una gran carga como antigua potencia colonial.

Para Estados Unidos, perder el acceso a Níger obstaculizará su lucha contra el terrorismo, una de las principales prioridades del país. Estrategia de defensa orientadoraLa proporción de muertes relacionadas con el terrorismo en la región del Sahel aumentó del 1% en 2007 al 43% en 2022. según el Índice Global de Terrorismo.

“Níger ha sido realmente un ancla para nuestros esfuerzos antiterroristas durante una década”, dijo otro Un alto funcionario de defensa de Estados Unidos informó a los periodistas en mayo.

Ubicada cerca de la ciudad de Agadez, en el centro del país, la Base Aérea 201 fue en su día un símbolo de la estrecha colaboración entre ambos países. Estados Unidos dedicó años a construirla para lanzar operaciones con drones y también ha utilizado su presencia militar para entrenar a las fuerzas nigerinas.

La relación no ha terminado y el ejército estadounidense ha intentado retirarse sin mostrar resentimiento, dijo el primer alto funcionario estadounidense. Está dejando atrás algunos equipos que están reparados o que son más costosos de trasladar de lo que valen. Y no está inutilizando esos activos al irse.

El equipo que se ha retirado está regresando a los almacenes del Pentágono para ser distribuido en otros lugares. En medio de la retirada, Estados Unidos ha estado hablando con otros socios en la región sobre sus relaciones, aunque el primer funcionario advirtió que no es probable que haya nuevos proyectos de construcción importantes en un futuro próximo.

De todas formas, eso no ayudaría a resolver un problema mayor: perder el derecho a sobrevolar el Sahel y buscar amenazas.

“Aunque lleváramos exactamente lo que teníamos en Níger y lo pusiéramos en otro lugar, no podríamos controlar la amenaza de la misma manera”, dijo el primer funcionario. “Nuestra capacidad de control se ha visto reducida por la pérdida de permisos de sobrevuelo”.

Varios funcionarios estadounidenses han subrayado que Estados Unidos sigue abierto a colaborar con Níger en el futuro y que sectores del ejército gobernante de ese país también comparten ese interés. Incluso hoy, las fuerzas nigerinas llevan a cabo operaciones antiterroristas utilizando equipos proporcionados por Estados Unidos y tácticas aprendidas de soldados estadounidenses.

El ejército estadounidense seguirá debatiendo con Níger y otros países de la región cómo será su relación futura, pero la primera prioridad, dijo el funcionario, es terminar la retirada.

“No es un resultado que hayamos elegido”, dijo el funcionario. “Pero no hay razón para marcharse con envidia”.