Es posible que las misiones de la Fuerza Espacial retrasadas por problemas con los cohetes no se lancen este año

Según un alto funcionario de adquisiciones espaciales, cada vez es menos probable que dos misiones de lanzamiento de la Fuerza Espacial programadas para volar en el nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance vuelen antes de fin de año como estaba previsto.

El cohete realizó su segundo lanzamiento en octubre, cuyo objetivo era allanar el camino para la aprobación de la Fuerza Espacial para realizar misiones militares. Sin embargo, el servicio y la compañía todavía están revisando los datos del vuelo y es posible que aún falten semanas para la certificación oficial, según la Fuerza Espacial.

Mientras tanto, dos satélites de la Fuerza Espacial esperan luz verde en Vulcan para despegar. Una de esas misiones, USSF-106, incluye una nave espacial experimental llamada Tecnología de navegación satélite-3 que demostrará capacidades para aumentar la constelación GPS del servicio. El satélite, construido por L3Harris, estaba originalmente programado para lanzarse en 2022.

La segunda misión, USSF-87, es un lanzamiento clasificado de la Fuerza Espacial.

El teniente general Philip Garrant, que dirige el Comando de Sistemas Espaciales, dijo a los periodistas el jueves que, si bien confía en que Vulcan será certificado, el cronograma actual deja poco espacio para que la compañía lance ambas misiones antes de fin de año.

«Diré que con sólo seis semanas para el final, tenemos el desafío de poder realizar el lanzamiento este año», dijo Garrant durante un evento del Grupo de Escritores de Defensa en Washington.

Cuando se le preguntó cuánto margen queda, respondió «probablemente no mucho».

ULA es copropiedad de Lockheed Martin y Boeing. Junto con SpaceX de Elon Musk, es una de las dos compañías con cohetes autorizados para realizar misiones espaciales de seguridad nacional para el Departamento de Defensa y la comunidad de inteligencia. La empresa está en proceso de reemplazando sus vehículos heredados Atlas V y Delta IV – cohetes de larga data para el gobierno de EE. UU. – con el más poderoso Vulcan.

Ese proceso requiere que ULA complete dos vuelos de certificación de su nuevo cohete, el primero de los cuales salió sin problemas en enero.

El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo a los periodistas antes del segundo lanzamiento de Vulcan en octubre que si la misión era limpia, la compañía podría completar el análisis de datos requerido en unas semanas y esperaría lograr la certificación militar poco después. Si bien el vuelo se consideró nominal y el cohete entregó con éxito su carga útil, un problema con uno de los propulsores de cohetes sólidos de Vulcan requirió una revisión adicional.

La compañía y el servicio están trabajando juntos para analizar los datos de vuelo y han formado un equipo combinado para investigar la anomalía, dijeron ULA y Space Systems Command a Defense News.

«El equipo combinado continúa avanzando en el establecimiento de la causa raíz y la identificación de acciones correctivas», dijo el portavoz del Comando de Sistemas Espaciales, y agregó que la Fuerza Espacial se encuentra en las etapas finales de las revisiones de ingeniería y espera certificar a Vulcan en las próximas semanas.

Junto con los dos satélites actualmente en espera, el retraso del cohete ha detenido el lanzamiento de múltiples satélites GPS III, que se manifestó que volaban sobre Vulcan. Los satélites, construidos por Lockheed Martin, están almacenados hasta que se certifique el cohete.

Garrant dijo que debido a que la constelación GPS actual es saludable, mantener esos satélites en tierra no ha causado problemas a los usuarios militares. Sin embargo, el servicio está trabajando para determinar si algunas misiones GPS III programadas para volar más tarde en cohetes SpaceX podrían reprogramarse para fechas anteriores.

«Ciertamente estamos buscando opciones para ir más rápido», dijo.