Entregado el primer helicóptero de reemplazo del Huey a la Fuerza Aérea de EE. UU.

Boeing anunció el lunes que ha entregado el primer helicóptero de producción MH-139A Grey Wolf a la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

El helicóptero estará estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana, dijo Boeing, donde los aviadores lo usarán para patrullar los extensos campos de misiles nucleares Minuteman III que rodean la base.

El MH-139 es una versión militarizada del helicóptero comercial AW139 de la empresa aeroespacial italiana Leonardo, y reemplazará algunos de los Hueys UH-1N de la era de Vietnam de la Fuerza Aérea para realizar patrullas de seguridad en bases de misiles nucleares.

“Este avión apoyará directamente los esfuerzos de modernización en curso de la Fuerza Aérea de Estados Unidos”, dijo Azeem Khan, director ejecutivo y gerente del programa MH-139 de Boeing, en un comunicado el 5 de agosto. “La entrega de este activo para la flota MH-139A es fundamental para el futuro de la seguridad nacional, ya que el Grey Wolf desempeñará un papel crucial en la tríada nuclear de Estados Unidos durante las próximas décadas”.

El año pasado, Boeing terminó de entregar seis helicópteros de prueba MH-139 a la Fuerza Aérea, con lo que puso fin a su fase de investigación, desarrollo, prueba y evaluación y pasó a la fase de producción. En la primavera de 2023, la Fuerza Aérea también adjudicó a Boeing y Leonardo un contrato de producción inicial de bajo costo por 285 millones de dólares para comenzar a construir los primeros 13 helicópteros Grey Wolf.

Posteriormente, la Fuerza Aérea adjudicó a Boeing otro contrato para siete MH-139 más, lo que elevó el número total de helicópteros contratados a 26.

Pero desde entonces la Fuerza Aérea ha reducido drásticamente su compra planeada del helicóptero, lo que ahora está generando problemas de sobrecostos.

El servicio originalmente tenía la intención de comprar 80 helicópteros Grey Wolf para patrullar los campos de misiles nucleares, transportar a altos funcionarios en el área de Washington y realizar otras misiones.

Ante la escasez de presupuesto, la Fuerza Aérea decidió reducir casi a la mitad la compra prevista de Grey Wolf y ahora espera comprar 42 helicópteros. El servicio también planea mantener algunos Huey más antiguos en el Distrito de la Fuerza Aérea de Washington, la Base Aérea Fairchild en el estado de Washington, la Base Aérea Kirtland en Nuevo México y Duke Field en Florida.

Pero el intento de ahorrar dinero tuvo consecuencias. Como el servicio ahora planea comprar menos MH-139, el precio individual de cada helicóptero ha aumentado lo suficiente como para desencadenar un proceso de sobrecostos conocido como violación crítica de Nunn-McCurdy.

Esta violación desencadena una revisión que podría resultar en la cancelación de un programa, a menos que el Pentágono certifique ante el Congreso que es esencial para la seguridad nacional y no tiene otras opciones más baratas para realizar el trabajo.

El Pentágono también tiene que demostrar que el programa es una prioridad mayor que otros programas, que podrían ser recortados para financiarlo si sus nuevas estimaciones de costos son razonables y la estructura de gestión existente puede controlar un mayor crecimiento de los costos.

La Fuerza Aérea dijo en abril, cuando se anunció la violación de Nunn-McCurdy, que la violación relacionada con la cantidad del Grey Wolf podría resolverse si el Congreso volviera a agregar más MH-139 al presupuesto.

Para fabricar el MH-139, Leonardo produce primero el helicóptero en sus instalaciones del noreste de Filadelfia, según Boeing. Después, Boeing modifica los aviones para instalar el equipamiento militar necesario.

Boeing dijo en enero que había terminado de construir el primer Grey Wolf de producción en diciembre de 2023 y que estaba realizando pruebas de vuelo en las instalaciones de Leonardo en Filadelfia.