En una ciudad británica orgullosa y atribulada, los votantes se preguntan si su elección electoral marcará la diferencia

HARTLEPOOL, Inglaterra (AP) — Muchos políticos han prometido cambios a los votantes en Hartlepool, una ciudad portuaria azotada por el viento en el noreste de Inglaterra. Durante décadas, los representantes del Partido Laborista dijeron que lucharían por los trabajadores, incluso cuando desaparecieron los empleos industriales bien remunerados. Más tarde, los conservadores del entonces primer ministro Boris Johnson prometieron aportar nuevo dinero y oportunidades gracias al Brexit.

Pero mientras los votantes británicos se preparan para elegir un nuevo gobierno el jueves, los numerosos problemas de Hartlepool persisten: tiene un desempleo más alto, salarios más bajos, una menor expectativa de vida, más muertes por drogas y tasas de criminalidad más altas que el país en su conjunto.

Las encuestas de opinión sitúan al Partido Laborista de centroizquierda muy por delante de los conservadores gobernantes en todo el país, pero muchos votantes siguen indecisos, y aún más están hastiados. Para recuperar el poder después de 14 años, el Partido Laborista debe recuperar a los votantes desilusionados de Hartlepool y otras ciudades del norte, donde décadas de declive económico han generado problemas sociales y sanitarios, y un profundo sentimiento de desilusión.

“En las últimas elecciones voté por los conservadores porque Johnson prometió devolvernos nuestras aguas y mintió descaradamente”, dijo Stan Rennie, un pescador que ha capturado langostas en Hartlepool durante cinco décadas, pero dice que ya apenas puede ganarse la vida.

«Como somos el noreste, no creo que el gobierno sepa siquiera que existimos», dijo. «Somos la tierra olvidada».

Hartlepool, una ciudad orgullosa y accidentada que se adentra en el Mar del Norte, a 400 kilómetros (250 millas) al norte de Londres, está marcada por el declive industrial. Los astilleros y acerías que alguna vez emplearon a miles de personas ya no existen. La flota pesquera lleva años reduciéndose.

En un referéndum de 2016, Hartlepool votó fuertemente a favor de abandonar la Unión Europea, persuadido por Johnson y otros partidarios del Brexit de que abandonar el bloque permitiría al Reino Unido controlar la inmigración y liberar miles de millones en efectivo para áreas postindustriales en dificultades.

Tres años después, muchas zonas postindustriales del “muro rojo” de Inglaterra, que apoyaba al Partido Laborista, cambiaron de bando y apoyaron a los conservadores de Johnson en unas elecciones. El Partido Laborista se mantuvo en Hartlepool hasta 2021, cuando los conservadores ganaron el escaño en una elección especial.

En los últimos años, Hartlepool ha recibido dinero del gobierno para mejorar su estación de tren, restaurar edificios antiguos y revitalizar la zona costera, pero los empleos bien remunerados han tardado en llegar. En un centro urbano plagado de escaparates vacíos, la jubilada Sheila Wainwright tuvo que detenerse a pensar cuando le preguntaron qué habían logrado los políticos en Hartlepool.

“¿Mejoraste el paseo marítimo?”, sugirió. “Pero luego has visto que todas las tiendas han cerrado, como en todas las demás ciudades.

“No creo que se pueda creer a nadie. Todos salen con este tipo de cosas, pero, por lo que yo sé, nunca sucede”.

Jonathan Brash, candidato electoral laborista, escucha sentimientos similares cuando llama a puertas en la ciudad. Dice que comprende la desconfianza.

“Donde quiera que mire la gente, encuentra un país que realmente no funciona”, dijo Brash, un concejal local que creció en Hartlepool. “Nuestro servicio de salud pública se encuentra en verdaderas dificultades. La delincuencia está aumentando en nuestras calles. No hay suficientes policías. Nuestro ámbito público se ha desintegrado en los últimos 14 años”.

Pocos se sienten más traicionados que la comunidad pesquera de Hartlepool, guardianes de un comercio fundamental para la identidad de la ciudad. Muchos pescadores votaron a favor del Brexit para deshacerse de las cuotas y la burocracia de la UE, pero dicen que poco ha cambiado. Y a finales de 2021 estalló una nueva crisis cuando los mariscos muertos y moribundos comenzaron a aparecer a lo largo de la costa noreste de Inglaterra.

Rennie y otros pescadores sospechan que el dragado realizado como parte de la reurbanización de antiguos terrenos industriales ha generado toxinas del cercano río Tees. Alguna vez fue una de las áreas más industrializadas del país (un centro de productos químicos, barcos y acero) y ahora es el sitio de una enorme área de regeneración conocida como Teesside Freeport.

Dos informes encargados por el gobierno descartaron el dragado, pero no confirmaron la causa de las muertes. Rennie y un grupo de colegas pescadores han reclutado a científicos para que realicen su propia investigación.

“El trabajo de nuestra vida acaba de ser destruido”, dijo Rennie, de pie junto al barco de pesca que ya no puede permitirse y las nasas para langostas que a menudo se quedan vacías. «Está en nuestra sangre y nos lo están quitando».

Rennie puede rastrear la pesca en su familia desde hace 500 años, pero dice que «la pesca morirá conmigo».

La pesca parece destinada a desempeñar un papel minúsculo en el futuro económico de Hartlepool, pero los políticos esperan que otro aspecto de su patrimonio marítimo: el transporte marítimo, sea crucial.

El puerto comercial de 81 hectáreas (200 acres) de la ciudad emplea a mucha menos gente que cuando se construían barcos y se descargaba carbón aquí, pero sigue siendo un lugar de actividad, gran parte de ella relacionada con la industria de energía renovable de rápido crecimiento. Las empresas del puerto fabrican bobinas submarinas para turbinas eólicas y ayudan a dar servicio a los vehículos que construyen el parque eólico marino más grande del mundo, Dogger Bank, a unas 80 millas (130 kilómetros) de la tierra.

«Vamos a tener un papel importante en términos del sector eólico marino» y otras tecnologías emergentes, incluida la captura de carbono y el hidrógeno, dijo Jerry Hopkinson, presidente ejecutivo del operador PD Ports.

“Hay oportunidades realmente grandes aquí en Teesside”, afirmó. “Mucha más carga, muchos más barcos”.

Mientras los conservadores del primer ministro Rishi Sunak subrayan la necesidad de que Gran Bretaña siga extrayendo petróleo y gas en el Mar del Norte, los laboristas prometen hacer de Gran Bretaña una “superpotencia de energía limpia”. Brash, el candidato laborista, dice que eso ayudará a Hartlepool a recuperar su lugar como motor de la economía británica.

“En este momento, en todo el mundo estamos viviendo una reindustrialización con tecnologías más limpias”, afirmó. “En el Reino Unido estamos atrasados, francamente, debido a las decisiones de este gobierno. Pero está llegando… Hartlepool y lugares como este tienen que ser el epicentro absoluto de ese cambio”.

Ese cambio puede parecer muy lejano. Quienquiera que se convierta en primer ministro (y las encuestas sugieren que será el líder laborista Keir Starmer) enfrentará un crecimiento económico estancado, una deuda pública elevada y servicios públicos deficientes. El grupo de expertos independiente Instituto de Estudios Fiscales dice que ni los laboristas ni los conservadores están siendo honestos con el público sobre la elección que enfrentará el próximo gobierno entre impuestos más altos y un empeoramiento de los servicios públicos.

Las encuestas de opinión sugieren que Brash vencerá a la conservadora Jill Mortimer en Hartlepool, aunque muchos votantes expresan falta de entusiasmo por ninguno de los dos partidos. Algunos se sienten tentados por el veterano político de derecha Nigel Farage, que ha sacudido la campaña con su retórica antiinmigratoria y sus promesas populistas.

“Es gracioso y la gente se identifica con eso”, dijo Dylan Fisher, cuidador de personas con autismo. “Quizás sea el mayor mentiroso de todos, pero habla muy bien”.

La desconfianza hacia los políticos es tan común como las tiendas vacías en Hartlepool. Pero en medio de las tiendas cerradas, un puñado de pequeñas empresas creativas ofrecen puntos brillantes. Linda Li, que ayuda a administrar el taller de tejido Kraft Work Yarns, sonríe mientras se encuentra en medio de un arco iris de ovillos de lana y habla cálidamente sobre los clientes de la tienda y las sesiones regulares de «tejer y charlar».

Nacida y criada en Hartlepool, valora su sentido de comunidad y dice: «Es la única ciudad en la que puedo sentirme como en casa».

Ella siempre vota —»nunca me he perdido una elección»— y dijo que apoyará al Partido Laborista, aunque no confía en que cumpla sus promesas.

«Sabemos lo que el partido dice que defiende, pero no sabemos si sucederá o no», dijo. «Pero sería bueno tener un pequeño cambio con respecto a lo que tenemos ahora».