LONDRES — Cuando caminas por los caminos de sirga que bordean la red de canales de 100 millas de Londres, la vida en el agua puede parecer idílica. Los barcos que salpican las sinuosas orillas parecen increíblemente encantadores, románticos y coloridos. Aún mejor, son más baratos de adquirir en comparación con la compra de una casa o apartamento convencional en la ciudad.
«Es muy tranquilo aquí», dijo David Ros, un diseñador de sonido independiente que vive en las vías fluviales de Londres durante 15 años. “Me despierto por la mañana y abro la puerta lateral que da al río, y los patos están esperando que les dé de comer. Es simplemente una forma realmente agradable de vivir”.
Ros, de 62 años, se lanzó al agua hace tantos años después de que su matrimonio se rompió y su madre enfermó de cáncer. “Al final, realmente no tenía mucho dinero porque no había podido trabajar durante bastante tiempo”, dijo. “Sólo tenía lo suficiente para comprar un barco, así que compré uno”.
Mientras hablaba, un martín pescador pasó volando y el sol entró en cascada por las ventanas de su barcaza holandesa de 43 pies de largo. Compró su casa flotante actual hace unos seis años por 30.000 libras (38.000 dólares). Era un “completo desastre”, dijo, por lo que hizo renovaciones exhaustivas. La barcaza, que data de 1940, tiene una cocina/salón abierto en proa, un baño con ducha y WC y un dormitorio doble en popa. Es una buena configuración, aunque un poco estrecha. «El espacio libre es una de las principales desventajas», afirmó.
Ros dice que nunca volverá a vivir en tierra firme, ya que prefiere estar “rodeado de naturaleza”. Pero la realidad es que, de todos modos, probablemente no podría permitirse el lugar que quería. Los precios de las viviendas siguen fuera del alcance de muchos en Londres, con un precio de venta promedio de alrededor de 508.000 libras (636.000 dólares), un aumento del 50% en los últimos 10 años. Mientras tanto, una casa flotante holandesa de dos dormitorios en la zona ahora te costará alrededor de 190.000 libras (238.000 dólares).
La opción es casi demasiado atractiva: una nueva ola de navegantes residenciales está llevando el sistema de soporte del canal de Londres más allá de sus límites. «Ha cambiado dramáticamente en los últimos años», dijo Ros. “Probablemente hay tres veces más barcos, cuatro veces más barcos que hace 10 años. Y la demografía ha cambiado; Hay muchos más jóvenes”.
Los navegantes han vivido en los canales británicos desde la revolución industrial. Pero según Canal & River Trust, que se ocupa del sistema de vías fluviales del país, el número de barcos residenciales en Londres se ha disparado un 86% durante la última década, a más de 4.000. Los barcos sin amarres en casa (es decir, un lugar legal donde permanecer) se han más que triplicado.
«Creo que es justo decir que el gran aumento de personas que viven en barcos en la capital se debe a la crisis inmobiliaria y al costo de vida en Londres», dijo Jonathan Ludford, gerente nacional de comunicaciones de Canal & River Trust.
Con todos los barcos nuevos en el agua, incluso esta opción de vida asequible es cada vez menos alcanzable. El suministro de carbón de invierno de Ros cuesta 22 libras (29 dólares) por bolsa y necesita al menos 20 bolsas para la temporada. Los precios del diésel y del gas también han subido alrededor de un 50%, y el precio básico de una licencia de navegación está aumentando.
Aun así, Canal & River Trust no está tomando medidas para limitar el número de barcos, dijo Fran Read, responsable de prensa nacional de la organización. «Hay mucho espacio, incluso en lugares críticos como Londres, donde el número de barcos está más concentrado», dijo Read. “Pero hay una cantidad limitada de canales y algunos lugares ya están muy ocupados. Entonces, si un navegante no tiene un amarre permanente, es posible que no pueda encontrar un espacio de amarre justo donde le gustaría”.
Los navegantes residenciales en Londres tienen dos opciones: una es un amarre permanente, tal vez en un puerto deportivo o a lo largo del camino de sirga, con una conexión eléctrica para las funciones cotidianas. En el interior de Londres, los amarres permanentes están casi al tope de su capacidad. La otra opción, más asequible pero menos estable, es “navegar continuamente”, por lo que el barco tiene que trasladarse a lo que es esencialmente un lugar de estacionamiento al menos cada 14 días.
Para aliviar la congestión, el Trust está tomando medidas enérgicas contra los marineros deshonestos. «Si no tienes un amarre, te trasladan, como si fuera un asistente de estacionamiento», dijo Ros, que tiene un amarre permanente por alrededor de 7.000 libras (8.800 dólares) al año, mucho menos que la cantidad típica en la zona. . “Tienen a estas personas en bicicletas controlando cada área, registrando cuánto tiempo permanece allí cada barco. Te multan con 25 libras por día si te quedas más tiempo”.
Read confirmó que vivir en un barco en Londres puede ser “considerablemente más barato” que vivir en tierra, aunque conlleva desafíos únicos y no es para todos. «Apoyamos a cualquier navegante que esté pasando apuros siempre que sea posible», dijo, «incluso dirigiéndolo hacia beneficios que a menudo están disponibles para quienes viven a flote con bajos ingresos».
Los navegantes en amarres residenciales pueden reclamar beneficios de vivienda del mismo modo que los residentes en tierra. Y el Canal & River Trust presionó el año pasado para que los navegantes sin amarres en sus casas fueran incluidos en el Plan de Apoyo Energético del gobierno.
Mark Knightley, de 41 años, y su pareja, Tessa Roberts, de 37, compraron su primera casa flotante en Londres hace unos ocho años después de darse cuenta de que era su mejor oportunidad de vivir juntos.
“Estábamos alquilando dos lugares separados, viviendo a kilómetros de distancia”, dijo Knightley. “Y yo soy actor, mientras que Tessa es investigadora, así que no tenemos mucho dinero. Y la forma más barata de vivir juntos era comprar un barco”.
Durante cinco años, la pareja vivió en el estrecho barco de 36 pies de largo en Hackney, al este de Londres, que compraron por alrededor de 35.000 libras (45.000 dólares). «Tenía una cama que se desplegaba todas las noches y el espacio del piso era de aproximadamente 2 pies cuadrados», dijo Knightley. “Pero estaba en un hermoso puerto deportivo en el río Lea”.
Hace tres años, poco antes de que naciera su hija, la pareja adquirió una barcaza holandesa de 70 pies de largo con amarre permanente en South Dock Marina, junto al Támesis en Rotherhithe, al sureste de Londres, por alrededor de 200.000 libras.
Knightley estaba entusiasmado con la comunidad que los rodeaba: «como nada que encontraríamos en ningún otro lugar de Londres», dijo. «Hay mucha gente creativa y mucha historia con el muelle y los barcos que están aquí».
Aún así, llegar al supermercado es un fastidio y pedir comida se complica cuando los repartidores no entienden su dirección. Y, por supuesto, criar a un niño en una barcaza conlleva sus propios desafíos. En invierno, los cortes de energía son un problema, «lo que puede ser aterrador para una niña pequeña cuando está en el baño y de repente nos vemos sumergidos en una oscuridad total», dijo Knightley.
«La gente supone que debemos estar aterrorizados por su seguridad todo el tiempo debido al agua», dijo Roberts. “Pero creo que es lo mismo que vivir cerca de una carretera: les enseñas a tener cuidado y no los dejas afuera sin supervisión”.
El mayor desafío para la pareja recientemente ha sido el aumento de los costos. Las tarifas de las licencias para embarcaciones aumentaron un 4 % a partir de abril de 2022, y Canal & River Trust también ha introducido gradualmente bandas de precios adicionales para embarcaciones de más de 7 pies 1 de ancho. Las tarifas para embarcaciones de más de 10 pies 7 pulgadas de ancho están sujetas a un 5% adicional.
Las casas flotantes en la jurisdicción de River Trust requieren un certificado del Plan de seguridad para embarcaciones, que debe renovarse cada cuatro años. Y para los navegantes con amarre permanente, existen tarifas de amarre, que se pagan mensual o anualmente a los propietarios de la marina; La tarifa que pagan Roberts y Knightley aumentó un 11% este año, a 10.000 libras (12.500 dólares).
«Los costos de mantenimiento son elevados cuando el tamaño del barco aumenta», dijo Knightley. “Para nuestra barcaza costó 13.000 libras, aunque el trabajo realizado para hacerla legalmente segura probablemente durará 10 años. La última vez que este barco salió del agua, tuvieron que reemplazar mucho el acero y costó 40.000 libras. También debes realizar un servicio del motor aproximadamente cada cinco años”.
En su zona de Londres, las tarifas más altas forman parte de un plan del ayuntamiento de Southwark para reconstruir el puerto deportivo, con un coste de 6 millones de libras. El objetivo es abordar cuestiones de salud y seguridad en el agua y en los muelles, crear nuevas instalaciones de lavado y una cafetería, y reemplazar los antiguos talleres que actualmente se encuentran en contenedores de envío por otros nuevos construidos expresamente.
El plan, dijo Catherine Rose, miembro del Consejo de Barrios, Ocio y Parques de Southwark, “abordará cuestiones urgentes de salud y seguridad para ayudar a mantener un puerto deportivo en funcionamiento y mejorar el entorno del astillero”.
Para ayudar a facilitar la transición, dijo, el consejo está ofreciendo un descuento para los talleres de reparación de embarcaciones y escalonando el aumento del alquiler durante un período de tres años para todos los negocios de astilleros existentes.
Pero los navegantes como Knightley y Roberts ven la medida como una forma de reemplazar a los navegantes de bajos ingresos con intereses más comerciales. “En este momento hay mucha preocupación en la comunidad aquí acerca de cómo el consejo esencialmente está tratando de expulsar a la gente”, dijo Knightley. “De todos modos, la situación de la vivienda en Londres es horrenda; simplemente lo están empeorando aún más”.
Sin embargo, los navegantes tienden a estar de acuerdo en que la seguridad y la protección son cuestiones urgentes. El Servicio de Policía Metropolitana no mantiene datos separados sobre los delitos acuáticos, pero los navegantes dicen que los delitos en los puertos deportivos, e incluso en los barcos, han sido un problema durante mucho tiempo.
“Nunca volvería a vivir en un barco”, dijo Janusz Konarski, de 56 años, quien hizo precisamente eso en la Pequeña Venecia de Londres de 1983 a 1995, antes de regresar a tierra. “Nunca me sentí seguro. Había un tipo que intentaba robarme la bicicleta. Luego tuvimos un esnifador de pegamento que soltó los amarres porque estaba mentalmente enfermo. Me apuntó con un cuchillo, aunque la policía lo atrapó”.
En estos días, dijo Ros, “parece que hay mucho crimen por ahí. Hay muchas más intrusiones, hay muchos más robos en general. Estamos en tiempos desesperados y los barcos son un blanco fácil”.
