El tecnólogo jefe del Pentágono defiende la creación de un fondo para la experimentación rápida

La semana pasada, los legisladores del Senado propusieron un proyecto de ley de financiación de la defensa para el año fiscal 2025 que desviaría dinero de un esfuerzo del Pentágono destinado a demostrar capacidades que satisfagan necesidades urgentes en todos los comandos combatientes.

El Subcomité de Defensa de Asignaciones del Senado dijo en un informe presentado con su proyecto de ley que el programa en cuestión, Reserva Experimental de Defensa Rápidao RDER, no está realizando la transición tecnológica con la suficiente rapidez y carece de aceptación por parte de los servicios.

Heidi Shyu, directora de tecnología del Departamento de Defensa, dijo a los periodistas el miércoles que cree que el subcomité no ha entendido el punto. Los servicios militares no son los principales clientes de RDER, sino los comandos combatientes.

Y, añadió, si el programa avanza demasiado lentamente para algunos legisladores, eso se debe en gran medida a retrasos en la financiación y recortes que se originaron en el Congreso.

“Con el dinero que tenemos, tuvimos que estirar las cosas”, dijo en el marco de la Conferencia y Exhibición de Tecnologías Emergentes para la Defensa de la Asociación Industrial de Defensa Nacional (NDIA). “Pedí un vaso lleno de agua, me dieron menos de la mitad. Tengo que beberlo a sorbos”.

El Pentágono estableció el programa en 2021 cuando el entonces vicepresidente del Estado Mayor Conjunto, el general John Hyten, estaba preocupado porque los servicios pasaban por alto las necesidades del COCOM. En respuesta, el departamento creó el RDER para identificar las brechas de capacidad que abarcan múltiples comandos combatientes y servicios militares, encontrar tecnologías maduras que crea que pueden cubrir esas brechas y luego demostrar que pueden hacerlo mediante la experimentación.

El programa reside dentro de la oficina del subsecretario de defensa para investigación e ingeniería para garantizar que las prioridades de servicio individuales no anulen los requisitos conjuntos del COCOM, señaló Shyu.

“Creamos el RDER para involucrar al personal conjunto y a los COCOM”, dijo. “Ese es el punto clave del RDER: satisfacer las necesidades de combate conjuntas”.

El énfasis en la colaboración continúa durante todo el proceso de aprobación. Una vez que una capacidad demuestra su viabilidad, un panel de altos funcionarios militares conocido como el Grupo de Acción Adjunto de Gestión (que incluye a los comandantes combatientes, los jefes conjuntos y los subsecretarios de cada servicio militar) revisa el sistema y determina si se debe financiar y poner en producción. El proceso está diseñado para durar unos dos años.

Demostrando el valor de RDER

Desde el inicio de RDER, Shyu y su equipo han estado en una batalla cuesta arriba para convencer a los cuatro subcomités de defensa de que el programa satisface una necesidad única.

El departamento inició el proceso de selección de proyectos para la primera ronda del RDER en 2022, reuniendo más de 200 ideas del COCOMS, la industria de servicios y defensa. De ese grupo, eligió 32 capacidades. En su presupuesto para el año fiscal 2023, el Pentágono solicitó 358 millones de dólares para las propuestas seleccionadas, pero el Congreso redujo la financiación a 272 millones de dólares, lo que obligó al departamento a reducir esa lista de proyectos a 23.

Debido a las prolongadas deliberaciones presupuestarias, Shyu y su equipo no tuvieron fondos RDER en mano hasta marzo de 2023. Aproximadamente cinco meses después del inicio del año fiscal.

La queja clave del panel del Senado Es que de esos primeros 23 proyectos, aproximadamente un tercio han hecho la transición y la mayoría de ellos aún no cuentan con una línea de financiación en los presupuestos de los servicios.

“Hasta la fecha, el RDER no ha dado como resultado resultados acelerados en la implementación de las medidas”, afirmó el subcomité en su informe. “Si bien el comité apoya la experimentación conjunta basada en datos, no tiene conocimiento de que hasta la fecha se hayan obtenido mejoras operativas significativas derivadas del mecanismo de financiación del RDER”.

Debido a sus preocupaciones sobre la ejecución del RDER, los legisladores recomiendan “desacelerar el ritmo de crecimiento” que el departamento ha solicitado para el esfuerzo y trasladar la financiación a otros proyectos del DOD. El proyecto de ley propone crear una Reserva de Innovación de Defensa Rápida que podría utilizarse para programas como Replicator, una iniciativa del Pentágono para desplegar miles de sistemas no tripulados y que se puedan deshacer para agosto de 2025.

El panel también pide que el departamento revise el progreso del RDER y tome una decisión sobre si los fondos deben desviarse a otros esfuerzos de innovación.

Según un portavoz de Shyu, las cifras iniciales del RDER no reflejan la historia completa del impulso del programa. Es cierto que nueve de los 23 proyectos de la primera ronda han hecho la transición y solo cinco de ellos tienen financiación específica, pero el proceso de dos años no concluye hasta el año próximo, dijo el portavoz a Defense News. En ese tiempo, otros 11 proyectos de la primera fase se presentarán a los líderes superiores para su aprobación.

El departamento ha seleccionado otros 51 proyectos para la segunda fase del RDER, 25 de los cuales fueron financiados para experimentación.

Shyu reconoció que algunos de los proyectos de la primera ronda no estaban listos después de las demostraciones iniciales y necesitaban volver a pasar por el ciclo, pero dijo que esa posibilidad está incorporada en el proceso de dos años.

La mayoría de los nueve proyectos que han pasado a la fase de transición son clasificados, pero Shyu dijo que varios ya están demostrando tener utilidad militar. Uno de los proyectos, la Familia de Células de Objetivo Integradas, está siendo adquirido por el Cuerpo de Marines de los EE. UU. para integrar múltiples sensores en un sensor operativo común. Al impulsar la capacidad a través de RDER, el servicio pudo acortar cinco años su cronograma de adquisiciones.

En un discurso en la conferencia de la NDIA el miércoles, la subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, dijo que RDER juega un papel clave al ayudar al departamento a determinar qué capacidades están listas para ser producidas y utilizadas y cuáles no.

Hicks afirmó que comunicar al Congreso la importancia de iniciativas como RDER y Replicator ha sido un desafío. Para lograr que los legisladores se sumen a Replicator, por ejemplo, el Pentágono ha mantenido casi 40 reuniones con legisladores y sus equipos desde octubre pasado.

Ese nivel de compromiso no es posible para todos los esfuerzos de innovación del Pentágono, dijo.

“Necesitamos la misma ayuda del Congreso para garantizar que la experimentación conjunta permita la entrega de capacidades efectivas al combatiente”, dijo Hicks. “Desde el éxito de Replicator hasta las prioridades del comando combatiente como la Red de Fuegos Conjuntos, necesitamos esfuerzos como RDER que aporten rigor a nuestro discernimiento de lo que está y no está listo para escalar”.