El presidente filipino ordena el cierre de la industria de juegos de azar en línea dirigida por China que emplea a miles de personas

MANILA, Filipinas — El presidente Ferdinand Marcos Jr. ordenó el lunes la prohibición inmediata de las operaciones de juego en línea generalizadas y en su mayoría dirigidas por chinos en Filipinas, acusándolos de incursionar en delitos que incluyen estafas financieras, tráfico de personas, tortura, secuestros y asesinatos.

Su decisión de prohibir las empresas de juego en línea dirigidas por China (que se estima que suman más de 400 en Filipinas y que emplean a decenas de miles de ciudadanos chinos y del sudeste asiático) se produjo en medio de una ofensiva gubernamental en curso respaldada por Pekín.

Esto ha llevado al cierre de varios complejos en expansión con docenas de edificios, donde las autoridades sospechan que miles de ciudadanos chinos, vietnamitas y de otros países, en su mayoría procedentes del sudeste asiático, han sido reclutados ilegalmente y obligados a trabajar en condiciones pésimas.

Marcos anunció la decisión durante su discurso sobre el estado de la nación, cuando también dijo que Filipinas presionaría para fortalecer su capacidad defensiva forjando alianzas de seguridad con países amigos para contrarrestar las amenazas a sus intereses territoriales en el Mar de China Meridional, y agregó que su país sólo resolvería las disputas a través de la diplomacia.

Filipinas tiene una relación complicada con China, que incluye importantes compromisos comerciales y cooperación contra la delincuencia, pero los países asiáticos vecinos también mantienen disputas de larga data en el Mar de China Meridional, que se han tornado cada vez más hostiles desde el año pasado.

En relación con esto, los senadores filipinos ordenaron el arresto de una alcaldesa de la provincia de Tarlac, al norte de Manila, que no se presentó a las audiencias públicas en las que se estaban investigando las acusaciones en su contra, incluidos sus presuntos vínculos con un gran complejo de juegos de azar en línea cerca de su ayuntamiento y sospechas de que ocultó fraudulentamente su nacionalidad china para poder postularse a un cargo público reservado sólo para filipinos.

La alcaldesa, Alice Guo, ha negado haber cometido irregularidades, pero ha sido suspendida de su cargo y se ha ordenado la congelación de sus activos financieros. Los senadores filipinos afirman que la enorme industria del juego online ha florecido en gran medida debido a la corrupción en las agencias reguladoras y a los sobornos a funcionarios locales.

“Disfrazándose de entidades legítimas, sus operaciones se han adentrado en áreas ilícitas más alejadas del juego, como la estafa financiera, el lavado de dinero, la prostitución, el tráfico de personas, el secuestro, la tortura brutal e incluso el asesinato”, dijo Marcos en su discurso. “El grave abuso y la falta de respeto a nuestro sistema de leyes deben cesar”.

Marcos ordenó a la agencia de juegos del gobierno que cierre las operaciones de los llamados operadores de juegos offshore filipinos, o POGO, antes de fin de año, lo que provocó fuertes aplausos de los legisladores y altos funcionarios de la Cámara de Representantes.

Pidió a los funcionarios laborales que busquen empleos alternativos para los trabajadores filipinos que serían desplazados debido al cierre.

Al exponer su visión para el próximo año, Marcos describió las medidas para abordar una serie de problemas, incluidos los crecientes costos de los alimentos y la electricidad, la pobreza y los bajos salarios.

La “guerra sin sangre” de su administración contra las drogas peligrosas nunca tuvo como objetivo el “exterminio”, dijo Marcos en una obvia crítica a la brutal campaña antidrogas de su predecesor que dejó a miles de sospechosos, en su mayoría inocentes, muertos.

La Corte Penal Internacional ha estado investigando las matanzas generalizadas relacionadas con las drogas durante el gobierno del expresidente Rodrigo Duterte como un posible crimen contra la humanidad. Duterte ha negado haber autorizado ejecuciones extrajudiciales.

Respecto de las disputas cada vez más hostiles de Manila con Pekín, Marcos enfatizó que Filipinas no dará marcha atrás y que sólo recurrirá a medios pacíficos para resolver cualquier disputa.

“El Mar de Filipinas Occidental no es sólo un producto de nuestra imaginación. Nos pertenece”, dijo Marcos, utilizando el nombre filipino que se le da al tramo del Mar de China Meridional que Manila reclama como suyo. Sus comentarios provocaron fuertes aplausos y una ovación de pie entre los legisladores.

“Ante los desafíos a nuestra soberanía territorial, haremos valer nuestros derechos e intereses de la misma manera justa y pacífica que siempre lo hemos hecho”, afirmó Marcos. “Los canales y mecanismos diplomáticos adecuados en el marco del orden internacional basado en normas siguen siendo los únicos medios aceptables para resolver las disputas”.

Filipinas sigue esforzándose, afirmó, “para fortalecer nuestra postura de defensa, tanto mediante el desarrollo de la autosuficiencia como mediante asociaciones con estados con ideas afines”.

Los enfrentamientos cada vez más hostiles en Second Thomas Shoal y sus aguas periféricas han suscitado temores de que puedan derivar en un conflicto mayor que podría involucrar a Estados Unidos, aliado de Filipinas desde hace mucho tiempo por tratado.

En el peor enfrentamiento, fuerzas chinas en lanchas motoras embistieron repetidamente y luego abordaron dos barcos de la marina filipina el 17 de junio para impedir que el personal filipino transfiriera alimentos y otros suministros, incluidas armas de fuego, al puesto de avanzada del barco en las aguas poco profundas del banco de arena, según el gobierno filipino.

Los chinos se apoderaron de los barcos de la marina filipina y los dañaron con machetes y lanzas improvisadas. El violento enfrentamiento dejó heridos a varios miembros de la marina filipina en una caótica escaramuza.

Washington ha renovado reiteradamente su advertencia de que está obligado a defender a Filipinas bajo el Tratado de Defensa Mutua de 1951 si las fuerzas filipinas son atacadas en el Mar de China Meridional y sus aguas periféricas.

El domingo, el gobierno filipino dijo que había llegado a un acuerdo con China con la esperanza de poner fin a los enfrentamientos en el banco de arena Second Thomas. El acuerdo crucial se alcanzó después de una serie de reuniones entre diplomáticos filipinos y chinos en Manila e intercambios de notas diplomáticas que apuntaban a establecer un arreglo mutuamente aceptable en el banco de arena sin ceder en las reivindicaciones territoriales de ninguna de las partes, dijeron a The Associated Press dos funcionarios filipinos.

Ninguna de las partes divulgó el texto del acuerdo, que ha sido revisado por altos funcionarios de seguridad filipinos, según los dos funcionarios, que hablaron con la AP bajo condición de anonimato por falta de autoridad para discutir los detalles del acuerdo públicamente.