El Pentágono mantiene su compromiso con el misil nuclear Sentinel mientras los costes se disparan

El ejército continuará desarrollando su nuevo misil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, pero ha ordenado a la Fuerza Aérea estadounidense que reestructure el programa para controlar sus crecientes costos.

Incluso una versión “razonablemente modificada” del Sentinel fabricado por Northrop Grumman probablemente costará 140.900 millones de dólares, un 81% más que el costo estimado original del programa de 77.700 millones de dólares, dijo el Pentágono en un comunicado. Si Sentinel continúa por su camino actual sin ser modificado, el costo probable será de unos 160.000 millones de dólares, dijo.

Y los militares esperan que la reestructuración del programa lo retrase varios años.

“Hay razones para este aumento de los costos, pero tampoco hay excusas”, dijo William LaPlante, subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Mantenimiento, en una conferencia telefónica con periodistas el lunes. “Somos plenamente conscientes de la magnitud de los costos, pero también entendemos los riesgos de no modernizar nuestras fuerzas nucleares y no abordar las amenazas muy reales a las que nos enfrentamos”.

El Sentinel está destinado a reemplazar al misil nuclear Minuteman III de la Fuerza Aérea, que tiene media década de antigüedad y se acerca al final de su vida útil. En enero, la Fuerza Aérea anunció que se proyectaba que los costos futuros del Sentinel superarían el presupuesto lo suficiente como para desencadenar un proceso de revisión conocido como violación crítica de Nunn-McCurdy.

En ocasiones, una revisión de este tipo puede llevar a la cancelación de un programa. LaPlante dijo el lunes que decidió seguir adelante con Sentinel después de concluir que cumplía varios criterios, entre ellos que era esencial para la seguridad nacional y que no había alternativas más baratas que cumplieran con los requisitos operativos del ejército.

Sin embargo, se avecinan grandes cambios para Sentinel. LaPlante rescindió la aprobación Milestone B del programa, que en septiembre de 2020 autorizó al programa a pasar a su fase de desarrollo de ingeniería y fabricación. También ordenó a la Fuerza Aérea que reestructurara el programa para abordar las causas fundamentales de los sobrecostos y asegurarse de que tenga la estructura de gestión adecuada para mantener bajos sus precios futuros.

El costo total por unidad de Sentinel fue originalmente de 118 millones de dólares en 2020, cuando se establecieron sus objetivos de costo, cronograma y rendimiento. Cuando se anunció la violación de Nunn-McCurdy en enero, esos costos por unidad habían aumentado al menos un 37% hasta aproximadamente 162 millones de dólares.

Hunter dijo que el costo unitario del programa Sentinel revisado, que incluye componentes además de sus misiles, se estima en unos 214 millones de dólares. Dijo que las estimaciones de la oficina de Evaluación de Costos y Programas (CAPE) del Pentágono se hicieron con un nivel de confianza del 50%, lo que significa que los costos podrían terminar siendo más altos o más bajos.

Andrew Hunter, subsecretario de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea, dijo que estaba de acuerdo con la decisión de LaPlante y se comprometió a elaborar un plan para la reestructuración de Sentinel en los próximos meses y llegar a una nueva aprobación Milestone B. El proceso completo para revisar el programa y lograr que el Pentágono apruebe su nuevo plan, costo y cronograma probablemente tomará entre 18 y 24 meses, dijo Hunter.

Comando y lanzamiento

LaPlante y Hunter dijeron que la mayoría de los excedentes previstos provienen del segmento de comando y lanzamiento de Sentinel, que incluirá sus silos de misiles y los centros de control de lanzamiento que los acompañan, donde los aviadores operan los ICBM. La modernización de ese segmento será una parte importante del esfuerzo de control de costos de la Fuerza Aérea, dijeron, así como la mejora de su ingeniería de sistemas y el cambio de la forma en que se estructura su contrato.

LaPlante dijo que los cambios incluirán una “reducción” de las instalaciones de lanzamiento para hacerlas más pequeñas, más simples y más rentables. La reducción de las instalaciones de lanzamiento también acortará el plazo necesario para la transición del sistema Minuteman III existente a las nuevas instalaciones Sentinel, dijo.

Hunter dijo que las nuevas instalaciones de Sentinel necesitarán más infraestructura de comunicaciones que las 7.500 millas de cableado de cobre que se utilizan actualmente para los silos y centros de lanzamiento de Minuteman. Las modificaciones planeadas por la Fuerza Aérea para Sentinel incluyen formas más asequibles de hacer ese trabajo, dijo.

En un comunicado, Northrop Grumman dijo que “está logrando avances importantes en este sistema de armas altamente complejo” y continúa logrando hitos para madurar su diseño y reducir el riesgo para prepararse para la producción y el despliegue en el futuro.

Northrop dijo que esos hitos incluyen el diseño y desarrollo de las instalaciones, el equipo de apoyo y el misil de Sentinel, y pruebas de componentes como su cono frontal y tres etapas de refuerzo.

“Seguimos cumpliendo con nuestros compromisos en virtud del contrato EMD a medida que avanzamos hacia la entrega de esta capacidad esencial de seguridad nacional”, afirmó Northrop Grumman.

LaPlante dijo que, en retrospectiva, el departamento no tenía suficiente información sobre cuán complicados serían los sistemas terrestres de Sentinel como para estimar con precisión sus costos. En los casi cuatro años transcurridos desde entonces, el Pentágono tiene a mano mucha mejor información, dijo.

La Fuerza Aérea también creó un comité presidido por sus líderes de mayor rango para supervisar su empresa nuclear, incluidos sus bombarderos, misiles balísticos intercontinentales y el comando y control, dijo Hunter. Y el departamento designó a un oficial ejecutivo del programa para que se hiciera cargo de los misiles balísticos intercontinentales, estableció un Centro de Sistemas Nucleares y está cambiando el liderazgo del Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea de un general de dos estrellas a un general de tres estrellas, dijo.

Hunter dijo que la Fuerza Aérea “hará lo que sea necesario para mantener el Minuteman III para satisfacer estos requisitos de combatientes en el ínterin”.

El general Jim Slife, subjefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, dijo que no se espera que el aumento de costos de Sentinel se note durante los próximos cinco años, y las decisiones más difíciles sobre qué recortar no se tomarán hasta que se establezca la nueva línea de base del programa.

«Es una decisión que tendremos que tomar más adelante y que tendremos que hacer en función de los sacrificios que hagamos», dijo Slife.