La Agencia de Defensa de Misiles eligió a Northrop Grumman para diseñar un interceptor capaz de derrotar a las armas hipersónicas en la fase de planeo del vuelo, anunció la agencia el miércoles.
El director de la MDA, el teniente general Heath Collins, reveló a principios de este verano que la agencia pronto elegiría entre Raytheon y Northrop, que competían para diseñar el Glide Phase Interceptor, o GPI.
Lockheed Martin fue una de las tres empresas originales elegidas para trabajar en los conceptos de diseño para GPI en noviembre de 2021, pero en junio de 2022, MDA había decidido continuar solo con Northrop y Raytheon.
La MDA tomó la decisión a favor de Northrop junto con el gobierno japonés, que está comprometido a co-desarrollar la capacidad.
La victoria de la compañía llega después de que recientemente perdiera otra gran competencia de la MDA para desarrollar el interceptor de próxima generación que reemplazará a los interceptores que componen el sistema de defensa terrestre de alcance medio. Ese sistema está diseñado para defender el territorio continental de Estados Unidos de las amenazas de misiles balísticos intercontinentales de Corea del Norte e Irán. Lockheed Martin fue elegida a principios de este año en otra selección anticipada.
La decisión de pasarse a un solo proveedor antes de llegar a la revisión preliminar del diseño es fuera de lo común, pero Collins le dijo a Defense News el mes pasado que la MDA, al igual que el resto del Departamento de Defensa, tuvo que «tomar decisiones realmente difíciles de priorización y basadas en recursos… No fuimos la excepción, por lo que tuvimos que analizar cómo equilibramos y tomamos decisiones sobre la capacidad que aportamos».
La MDA “tendrá que evaluar el riesgo de ese diseño, cualquier acción correctiva… o actividades de mitigación que queramos tomar”, dijo Collins, al hablar de los próximos pasos después de que la MDA elija a un único proveedor. “Y luego volveríamos a establecer el programa en función de eso con una estimación de costos independiente y actualizada”.
Northrop Grumman dijo en un comunicado que durante la próxima fase de desarrollo del GPI, continuará perfeccionando su diseño preliminar destinado a disparar desde los destructores de defensa contra misiles balísticos Aegis de la Armada de Estados Unidos y el Aegis Ashore utilizando el sistema de lanzamiento vertical estándar.
La empresa avanzará rápidamente mediante el uso de ingeniería digital. Planea demostrar el rendimiento del sistema en entornos hipersónicos antes de la revisión preliminar del diseño y completar los experimentos de vuelo de manera temprana, según el comunicado.
«La decisión de hoy representa un punto de inflexión para la defensa de la fase de planeo hipersónico», dijo Collins, director de la MDA, en el comunicado.
Si bien Estados Unidos tiene cierta capacidad para rastrear y contrarrestar amenazas hipersónicas a nivel regional en la fase terminal, la capacidad de derrotar las amenazas de misiles hipersónicos durante la fase de planeo del vuelo es difícil debido a la naturaleza de la capacidad de un misil hipersónico de maniobrar de manera impredecible a altas velocidades.
Pero si bien el GPI es una capacidad necesaria, su despliegue no está previsto hasta el año 2035. Tom Karako, analista de defensa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló que “mientras tanto, se necesitará algo más: un futuro interceptor terminal de algún tipo”.
El Congreso quiere que la MDA actúe con mayor rapidez. Los legisladores ordenaron en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2024 que la agencia alcance su capacidad operativa total para fines de 2032 y proporcione no menos de 12 GPI para pruebas para fines de 2029.
Jen Judson es una periodista galardonada que cubre la guerra terrestre para Defense News. También ha trabajado para Politico e Inside Defense. Tiene una maestría en periodismo de la Universidad de Boston y una licenciatura en artes del Kenyon College.
