Durante la peregrinación anual Hajj en Arabia Saudita, uno de los eventos más importantes del calendario musulmán, al menos 450 personas murieron bajo un sol abrasador mientras rezaban en lugares sagrados alrededor de la ciudad santa de La Meca.
En medio de temperaturas máximas que oscilaron entre 108 Fahrenheit y 120, según datos preliminares, y multitudes de personas, muchas se desmayaron y necesitaron atención médica. Los peregrinos, algunos de los cuales han salvado toda su vida para el Hajj, pasan días caminando y durmiendo en tiendas de campaña durante su viaje a La Meca, la ciudad más sagrada para los musulmanes. El Hajj es uno de los cinco pilares del Islam, y todos los musulmanes que sean física y financieramente capaces están obligados a embarcarse en la peregrinación.
Indonesia ha informado hasta ahora de la mayor cantidad de muertes, 199, y la India informó 98. Los países dijeron en este momento que no podían estar seguros de que el calor fuera la causa de todas las muertes, aunque los familiares de los desaparecidos y muertos y los operadores turísticos han dicho el calor fue al menos un factor contribuyente.
Se espera que el número de muertos aumente, ya que ni Arabia Saudita ni Egipto, de donde proceden muchos peregrinos, han publicado el número de muertos de sus ciudadanos.
Egipto está lo suficientemente alarmado como para haber establecido centros de crisis para recibir llamadas de socorro y coordinar la respuesta del gobierno mientras las familias se preparan para un alto número de muertes debido a que muchas personas han sido reportadas como desaparecidas.
Este año, más de 1,8 millones de musulmanes viajaron a La Meca, 1,6 millones de ellos procedentes de fuera de Arabia Saudita, según la Autoridad General Saudita de Estadísticas.
Muchos se quejaron de que no había suficientes estaciones de refrigeración o agua para todos los peregrinos, y hubo informes iniciales de que parte del problema era que muchas personas no se registraban oficialmente para la peregrinación, posiblemente para evitar los altos costos de los paquetes turísticos del Hajj.
Muchos de los peregrinos son personas mayores que llevan años ahorrando para viajar a la ciudad santa. En los días previos y durante el período sagrado de Eid al-Adha, los peregrinos visitan varios lugares sagrados, incluido el de rodear la Kaaba y rezar en el Monte Arafat.
En un grupo de Facebook Hajj con más de 900.000 miembros, los egipcios publicaron llamamientos por sus familiares desaparecidos. En uno, una mujer le dejó un mensaje a su madre: “Mamá, soy yo, Rabab. Te espero afuera del Puente del Rey Khaled… Por favor mira esta publicación. Me muero por ti. Eres la luz de mis ojos”.
Otros países que informan cifras de muertos son Jordania, Túnez y Pakistán.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Jordania dijo que 75 peregrinos habían muerto «como resultado de la intensa ola de calor».
El ministro de Asuntos Religiosos de Túnez, Ibrahim Chaibi, dijo que habían muerto 49 tunecinos. Dijo que se esperaba que ese número aumentara a medida que el número de peregrinos que viajan con visas de turista se hiciera más claro, según la agencia de noticias estatal de Túnez.
Un operador turístico egipcio dijo que debido al aumento de las tarifas de los paquetes turísticos del Hajj, así como a la devaluación de la libra egipcia, muchos peregrinos optaron por visas de turista, lo que había sobrecargado las instalaciones establecidas en La Meca y los lugares sagrados circundantes.
El hombre, que habló desde La Meca, describió las duras condiciones que enfrentan los peregrinos no registrados. Hablando bajo condición de anonimato por motivos de seguridad, dijo que los peregrinos no registrados no tenían tiendas de campaña y estaban expuestos a un calor extremo. Dijo que había muy pocos autobuses, por lo que muchos peregrinos caminaron distancias de más de 12 millas.
Hind Hassan, de Egipto, dijo que su tía Safa Tawab murió durante el Hajj y que la compañía turística que organizó su viaje ocultó la noticia hasta que la familia encontró su nombre en una lista de fallecidos publicada en línea.
Un amigo que había acompañado a Tawab, de 55 años, le dijo a la familia que la peregrinación era como “caminar por el camino de la muerte debido al calor y la falta de agua”, dijo Hassan.
Mahmoud Qassem, miembro del Parlamento de Egipto, culpó a dudosos operadores turísticos por “la exposición de los peregrinos egipcios al engaño y fraude por parte de las empresas de turismo”, y pidió una investigación policial.
El Hajj ha sido escenario de varias tragedias, incluida una estampida en 2015 que mató a más de 2.200 personas. En los últimos años, con el aumento de las temperaturas, muchos peregrinos también han sucumbido al estrés por calor.
Islamic Relief, una agencia de ayuda global con sede en Londres, alerta sobre el impacto del cambio climático en el Hajj desde 2019.
«Si las emisiones mundiales continúan en un escenario normal, las temperaturas en La Meca aumentarán a niveles que el cuerpo humano no puede soportar», dijo Shahin Ashraf, jefe de promoción global de la organización, en un comunicado enviado por correo electrónico el viernes.
En Pakistán, que ha perdido al menos 35 personas, según cifras oficiales, los dolientes se reunieron para honrar a sus muertos. Decenas de personas en Chaman, una ciudad en la provincia de Baluchistán a lo largo de la frontera de Pakistán con Afganistán, ofrecieron sus condolencias frente a la casa de Abdul Bari Kakar. Kakar, de 49 años, tenía una tienda de cilindros de gas y había ahorrado durante meses para hacer el que era su tercer viaje, dijeron sus familiares.
Eligió ir “a orar por su abuelo, que falleció hace años”, dijo Sardar Wali, su hijo.
«Estamos tristes por su muerte», dijo, «pero tuvo la suerte de haber muerto en Tierra Santa».
