TALLIN, Estonia (AP) — Durante tres décadas, docenas de líderes europeos han ido y venido, pero Alexander Lukashenko sigue teniendo el control absoluto de Bielorrusia.
Su longevidad se debe a una combinación de silenciamiento severo de todo disenso, retorno a controles y métodos económicos de estilo soviético y acercamiento a Rusia, aunque a veces coqueteó con Occidente.
Lukashenko, de 69 años, fue apodado al principio de su mandato “el último dictador de Europa”, y ha estado a la altura de ese apodo.
El sábado cumple 30 años en el poder siendo uno de los líderes más longevos y más despiadados del mundo.
Como jefe de un país ubicado entre Rusia, Ucrania y los miembros de la OTAN Polonia, Lituania y Letonia, Lukashenko fue elegido para su sexto mandato en 2020, en una votación considerada ampliamente dentro del país y en el extranjero como manipulada.
Los meses de protestas masivas que siguieron fueron duramente reprimidos en una violenta represión que envió a decenas de miles de personas a la cárcel en medio de denuncias de palizas y torturas. Muchos opositores políticos siguen encarcelados o han huido de la nación de 9,5 millones de habitantes.
Pero el hombre fuerte ignoró las sanciones occidentales y el aislamiento que le siguieron, y ahora dice que se presentará para un séptimo mandato de cinco años el año próximo.
Lukashenko debe su longevidad política a una mezcla de astucia, brutalidad y firme apoyo político y económico de su principal aliado, Rusia.
Más recientemente, en 2022, permitió a Moscú utilizar territorio bielorruso para invadir Ucrania y posteriormente acordó albergar algunas de las armas nucleares tácticas de Rusia.
“Lukashenko ha convertido a Bielorrusia en un fragmento de la URSS, peligroso no sólo para sus propios ciudadanos sino que también amenaza a sus vecinos occidentales con armas nucleares”, afirmó el analista político independiente Valery Karbalevich.
Describe al líder bielorruso como “uno de los políticos postsoviéticos más experimentados, que ha aprendido a jugar tanto con el estado de ánimo del Kremlin como con los temores de su propio pueblo”.
Cuando el ex director de una granja estatal fue elegido por primera vez en julio de 1994, apenas dos años y medio después de que Bielorrusia obtuviera su independencia tras el colapso de la URSS, se comprometió a luchar contra la corrupción y mejorar los niveles de vida que se habían desplomado en medio de caóticas reformas de libre mercado.
Admirador de la Unión Soviética, Lukashenko presionó poco después de su elección para que se celebrara un referéndum que abandonara la nueva bandera nacional roja y blanca del país en favor de una similar a la que Bielorrusia había utilizado como república soviética.
También fortaleció rápidamente los lazos con Rusia e impulsó la formación de un nuevo estado de unión con la aparente esperanza de convertirse en su jefe después de una fusión total, una ambición frustrada por la elección de Vladimir Putin en 2000 para suceder al enfermo Boris Yeltsin como presidente ruso.
Bajo el gobierno de Lukashenko, el principal organismo de seguridad de Bielorrusia conservó su temible nombre de la era soviética, KGB. También ha sido el único país de Europa que ha mantenido la pena capital, con ejecuciones llevadas a cabo con un tiro en la nuca.
En 1999 y 2000, cuatro destacados críticos de Lukashenko desaparecieron y una investigación del Consejo de Europa concluyó que habían sido secuestrados y asesinados por escuadrones de la muerte vinculados a altos funcionarios bielorrusos. Las autoridades bielorrusas se opusieron a las exigencias europeas de localizar y procesar a los presuntos culpables.
“Lukashenko nunca se preocupó por su reputación”, dijo Anatoly Lebedko, líder del Partido Civil Unido de Bielorrusia, ahora ilegalizado. “Disfrutaba llamándose dictador y se jactaba de ser un paria incluso cuando lo acusaban públicamente de asesinatos políticos y otros delitos”.
Lukashenko inició cambios constitucionales que pusieron al parlamento bajo su control, eliminaron los límites de mandato y ampliaron su poder en elecciones que Occidente no reconoció como libres ni justas. Las protestas posteriores a las elecciones fueron rápidamente dispersadas por la policía y los organizadores fueron encarcelados.
Su economía centralizada de estilo soviético dependía en gran medida de los subsidios rusos.
“En lugar de ayudar a Bielorrusia, el petróleo y el gas baratos de Rusia se han convertido en su maldición, lo que ha permitido a Lukashenko obtener beneficios extraordinarios por la exportación de productos petrolíferos a Europa y congelar la situación en Bielorrusia”, dijo Alexander Milinkevich, quien lo desafió en las elecciones de 2006. “Los llamamientos de la oposición a favor de reformas y de un movimiento hacia la Unión Europea se han ahogado literalmente en el torrente de dinero ruso”.
Pero incluso mientras confiaba en Moscú, Lukashenko chocó repetidamente con el Kremlin, acusándolo de intentar presionar a Bielorrusia para que entregara el control de sus activos económicos más preciados y, finalmente, abandonara su independencia.
Mientras maniobraba para conseguir más subsidios de Rusia, a menudo intentó apaciguar a Occidente aliviando ocasionalmente la represión. Antes de las elecciones de 2020, Estados Unidos y la UE levantaron algunas sanciones luego de que Bielorrusia liberara a presos políticos.
El acto de equilibrio terminó después de la votación que desencadenó las mayores protestas jamás vistas en Bielorrusia. En la represión posterior, más de 35.000 personas fueron detenidas, miles fueron golpeadas bajo custodia policial y cientos de medios de comunicación independientes y organizaciones no gubernamentales fueron clausuradas y prohibidas.
Aunque Putin se había sentido molesto por las maniobras pasadas de Lukashenko, vio las protestas como una gran amenaza a la influencia de Moscú sobre su aliado y actuó rápidamente para apuntalar al líder bielorruso, que quedó bajo sanciones occidentales.
Sviatlana Tsikhanouskaya, quien desafió a Lukashenko en esas elecciones y luego huyó del país para liderar la oposición desde el exilio, dijo que la votación marcó un hito porque quedó claro que había “perdido el apoyo de la mayoría de los bielorrusos”.
“Lukashenko ha sobrevivido principalmente gracias a Rusia, que le ofreció información, apoyo financiero e incluso militar en el momento álgido de las protestas”, dijo a The Associated Press. “La intervención del Kremlin evitó una división en las élites bielorrusas. Ahora Lukashenko está devolviendo ese apoyo con la soberanía del país”.
Viasna, el principal grupo de derechos humanos de Bielorrusia, cuenta alrededor de 1.400 prisioneros políticos en el país, incluido el fundador del grupo y Premio Nobel de la Paz, Ales Bialiatski, quien ha estado detenido en régimen de incomunicación como otras figuras de la oposición.
“Lukashenko ha creado un duro régimen político personalista en el centro de Europa, con miles de presos políticos, donde las instituciones cívicas no funcionan y el tiempo ha retrocedido”, dijo la esposa de Bialiatski, Natalia Pinchuk. “Las condiciones de tortura en las que ha estado detenido Ales son emblemáticas para miles de presos bielorrusos y la trayectoria política de Lukashenko”.
En uno de los episodios más vívidos de la represión, un avión comercial que transportaba a un periodista disidente de Grecia a Lituania se vio obligado a aterrizar en Minsk en mayo de 2021, cuando cruzó brevemente el espacio aéreo bielorruso en lo que Occidente condenó como piratería aérea. El periodista, Raman Pratasevich, fue declarado culpable de organizar protestas y condenado a ocho años de prisión. Más tarde fue indultado y se convirtió en partidario de Lukashenko.
El líder bielorruso es a veces tempestuoso y voluble. Una vez elogió a Adolf Hitler por “resucitar a Alemania de las ruinas”.
Lukashenko desestimó la pandemia de COVID-19 como una “psicosis” y aconsejó a la gente “matar el virus con vodka”, ir a saunas y trabajar en los campos porque “¡los tractores curarán a todo el mundo!”.
En medio de la represión de 2020, Lukashenko declaró que “a veces no deberíamos preocuparnos por las leyes y simplemente tomar medidas duras para detener a alguna escoria”.
Mantuvo a su lado a su hijo menor, Nikolai, de 19 años, en eventos oficiales, lo que alimentó las especulaciones de que podría estar preparándolo para su sucesor.
Lukashenko mantuvo una imagen de tipo duro jugando al hockey, esquiando y practicando otros deportes. Tras contraer COVID-19, dijo que se recuperó rápidamente gracias a la actividad física.
Pero en los últimos años se ha vuelto visiblemente menos enérgico en medio de rumores de problemas de salud que él negó con su bravuconería habitual.
“No voy a morir”, dijo el año pasado. “Tendrán que tolerarme durante bastante tiempo para poder irme”.
