El lanzamiento del Ariane 6 devuelve a las fuerzas armadas europeas el acceso al espacio interno

PARÍS — Europa restableció el martes su acceso soberano al espacio con el primer lanzamiento del cohete de carga pesada Ariane 6, después de años de retrasos y el retiro del lanzador anterior que habían dejado al continente sin garantías. acceso a la órbitay mantuvo en tierra un satélite espía francés.

El nuevo Ariane 6 despegó desde la Guayana Francesa para un vuelo de validación cargado de experimentos científicos y equipos de prueba. El próximo vuelo, previsto para diciembre, llevará el CSO-3, un satélite francés de vigilancia militar cuyo lanzamiento estaba previsto originalmente para 2021.

«Este primer lanzamiento exitoso del Ariane 6 finalmente devuelve a Europa su capacidad de acceder al espacio», dijo Philippe Baptiste, director de la agencia espacial francesa CNES, en un comunicado.

El primer lanzamiento del Ariane 6, previsto originalmente para 2020, se había retrasado por problemas técnicos y por la pandemia de COVID-19. Rusia interrumpió la cooperación espacial en 2022 tras su invasión de Ucrania, lo que significó que Europa ya no podía utilizar los lanzadores Soyuz como medida provisional y dejó al continente dependiente de proveedores comerciales, como SpaceX, para el transporte espacial pesado.

Las próximas misiones militares más urgentes para Ariane 6 son los satélites de observación, incluido el CSO-3, según Paul Wöhrerinvestigador especializado en cuestiones espaciales en el Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI). Francia también tiene pendiente el lanzamiento del satélite Yoda, que es un demostrador ágil, después de que el pequeño satélite patrullero se viera retrasado por falta de plazas de lanzamiento.

La falta de acceso autónomo al espacio se estaba “volviendo peligrosa”, dejando a Europa incapaz de lanzar satélites que son “extremadamente sensibles y extremadamente útiles para nuestras fuerzas armadas”, según Wohrer, y retrasando programas futuros como los satélites de observación militar franceses IRIS.

Los ejércitos europeos “necesitan este tipo de capacidad espacial, especialmente en un momento en que la guerra está a las puertas de Europa”, afirmó Wohrer. “La guerra en Ucrania demostró claramente la importancia del espacio. Parece que estamos entrando en un período en el que la capacidad de acceder al espacio será cada vez más estratégica”.

Si bien los satélites militares representaron una parte limitada de los lanzamientos de Ariane 5, la misión final del cohete retirado en julio de 2023 puso en órbita el satélite de comunicaciones militares francés Syracuse 4B, así como el Heinrich-Hertz-Satellit de Alemania con una carga útil de comunicaciones dual civil-militar.

A lo largo de 27 años de carrera, Ariane 5 puso en órbita los sistemas de comunicaciones militares de los principales estados de Europa occidental: Skynet 5 para el Reino Unido, Syracuse 3 y 4 para Francia, Sicral-2 para Italia, Secomsat y SpainSat para España y Satcom BW para la Bundeswehr alemana.

El nuevo cohete tiene una cartera de pedidos para 30 lanzamientos, dijo Caroline Arnoux, directora del programa Ariane 6 en Arianespace, en una conferencia de prensa el 25 de junio. Después de dos lanzamientos planeados para este año, el ritmo aumentará a seis en 2025, ocho el año siguiente y diez en 2027. Aproximadamente un tercio de las misiones son para clientes gubernamentales, incluidos los militares.

El objetivo principal de Ariane 6 es servir a las misiones institucionales europeas y garantizar que puedan llegar al espacio, que es la razón principal de la financiación pública del lanzador, según Lucía Linares, responsable de estrategia de transporte espacial y lanzamientos institucionales de la Agencia Espacial Europea. El nuevo cohete será «el caballo de batalla de Europa para garantizar el acceso al espacio», dijo Linares en la conferencia de prensa del 25 de junio.

Según Wohrer, el lanzamiento de un Ariane 6 puede costar en un principio decenas de millones de dólares más que el lanzamiento de un Falcon 9 reutilizable por parte de SpaceX, pero eso probablemente no impedirá que las fuerzas armadas europeas opten por el cohete de fabricación nacional.

“Es poco probable que la diferencia de costes sea suficiente para que los militares no compren lanzadores europeos”, afirma Wohrer. “¿En qué momento se convierte en un factor insoportable? Es un poco como el coste de la seguridad, el coste de garantizar la autonomía estratégica en términos de acceso al espacio”.

La ESA está trabajando en un motor de cohete reutilizable llamado Prometheus, con ArianeGroup como contratista principal, con el objetivo de fabricar un motor “de muy bajo costo” que pueda construirse a una décima parte del costo del Vulcain 2 que impulsó al Ariane 5.

Según Wohrer, lanzar satélites militares o de doble uso con un cohete extranjero implica el riesgo de revelar secretos y deja a Europa a merced de los precios de los competidores extranjeros, como ocurrió con la UE, que pagó a SpaceX una prima por las medidas de seguridad en torno al lanzamiento de los satélites de navegación Galileo. La falta de capacidad de lanzamiento autónomo «es algo bastante peligroso, bastante arriesgado», afirmó.

Según Wohrer, los países europeos tendrán que pensar en reforzar sus capacidades para recopilar información desde el espacio si quieren depender menos de Estados Unidos. El Parlamento Europeo ha levantó preocupaciones sobre la dependencia de EE.UU. en términos de seguridad espacial, afirmando que esto podría contradecir el deseo de la UE de lograr autonomía estratégica.

“Si este es el tipo de desarrollo al que nos dirigimos, el acceso al espacio será absolutamente esencial”, afirmó Wohrer. “No creo que hoy en día se pueda ser una gran potencia militar sin acceso al espacio. Francamente, el espacio se ha vuelto extremadamente útil para hacer la guerra y llevar a cabo operaciones”.