El KC-46 con base en McConnell completa un vuelo alrededor del mundo en 45 horas

El coronel de la Fuerza Aérea Brent Toth necesitaba permanecer despierto hasta altas horas de la madrugada mientras se preparaba para una próxima misión maratónica que lo llevaría a él y a su tripulación alrededor del mundo en menos de 48 horas.

Durante varios días a fines de junio, Toth, el comandante del 22º Grupo de Operaciones en la Base Aérea McConnell, en Kansas, dependió de su lista de Netflix para mantenerse despierto, ajustando su ciclo de sueño para irse a la cama alrededor de las 3:30 am hora local y despertarse alrededor del mediodía.

“Había un montón de cosas en la cola”, dijo Toth sobre sus sesiones de maratón en la plataforma de streaming. “Y simplemente dejé que la plataforma eligiera las cosas por mí”.

Volar un avión cisterna KC-46A Pegasus sin escalas alrededor del mundo requiere resistencia. Para los aviadores con base en McConnell que lo lograron recientemente en REACH046, implicó ajustar los ciclos de trabajo y sueño para sincronizarlos con eventos, como encuentros cruciales de reabastecimiento aéreo que requieren una concentración extrema, lo que ayudó a que la salida fuera un éxito.

“Intentar permanecer despierto… hasta las 4 de la mañana es difícil, especialmente cuando estás acostumbrado a levantarte alrededor de esa hora para ir a trabajar”, ​​dijo Toth.

El vuelo, denominado Proyecto Magallanes, se basa en una salida que despegó de McConnell en mayo de 2022, cuando Un KC-46 del 22.º Ala de Reabastecimiento Aéreo voló un récord de 24 horas seguidas alrededor de los Estados Unidos continentales.También llega después de una asombrosa misión de 36 horas realizada por el Guardia Nacional Aérea de New HampshireEl 157 ° Ala de Reabastecimiento Aéreo, una que Dio la vuelta al mundo y regresó en noviembre de ese año..

La última misión despegó de McConnell el 29 de junio y aterrizó en la base de Kansas, sede del 22º ARW, el 1 de julio. La tripulación voló más de 24.000 millas en el proceso.

En el camino, el avión y su tripulación de nueve aviadores (Toth como comandante de la aeronave, tres pilotos instructores adicionales, dos jefes de tripulación de vuelo, dos instructores operadores de pértiga y un cirujano de vuelo) pusieron a prueba la resistencia del avión cisterna más nuevo de la Fuerza Aérea mientras el servicio se prepara para una batalla prolongada en el Pacífico, en la que puede necesitar aumentar las tropas y los suministros rápidamente.

El primer KC-46A fue entregado a McConnell en 2019. La Fuerza Aérea planea comprar 179 aviones cisterna KC-46A a Boeing en virtud de un acuerdo de 4.900 millones de dólares; hasta ahora, el contratista aeroespacial ha entregado 84 de los aviones a la Fuerza Aérea, incluidos cinco en lo que va de año, según un El portavoz de Boeing y el anuncio de las entregas del segundo trimestre se hicieron públicos el martes.

“Queríamos demostrar la capacidad del KC-46 para dar la vuelta al mundo”, y al mismo tiempo demostrar el cambio de enfoque del Comando de Movilidad Aérea en el Pacífico, dijo Toth. “Por lo tanto, decidimos que necesitábamos ir hacia el oeste basándonos en nuestra capacidad de proyectar potencia en cualquier parte del mundo, pero comenzando en el Pacífico”.

La tripulación dependía de comunicaciones más allá de la línea de visión y otras comunicaciones a bordo para conectarse con activos aéreos y terrestres a medida que atravesaba el mundo, alineándose con una iniciativa establecida por el jefe de cuatro estrellas del Comando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, para conectar el 25% de la flota del comando para 2025.

En dirección al oeste, el REACH046 cargó combustible en el aire cuatro veces y se encontró con aviones cisterna del 22.º ARW que estaban posicionados en la Base de la Fuerza Aérea Andersen, en Guam; el Comando Central de los EE. UU.; y la RAF Mildenhall, en Inglaterra.

También descargó combustible a otras ocho aeronaves durante el viaje, incluidos dos KC-46A de McConnell, uno de los cuales partió con REACH046 y cargó combustible sobre la costa de California; un C-17 Globemaster III con el que se encontró en el Comando Indo-Pacífico de EE. UU.; dos F-15 Strike Eagles en una salida en CENTCOM; y tres bombarderos B-2 Spirit de la Base Aérea Whiteman, Missouri.

La coordinación de esos encuentros, que requiere programar el espacio aéreo, tomó meses de planificación previa y estuvo dirigida por el capitán Cody Donahue, piloto y oficial ejecutivo del 22.º OG.

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“El reabastecimiento en vuelo consiste en estar en un punto determinado del espacio en un momento determinado”, dijo Toth.

Las actualizaciones en tiempo real fueron cruciales para lograr esos objetivos, ya que el avión a menudo no tenía contacto por radio durante largos tramos del vuelo, dijo Toth. Dos equipos de cuatro miembros de la tripulación, divididos en equipos «A» y «B», alternaban entre volar y dormir en ciclos que se acortaban para adaptarse a las necesidades críticas, como volar sobre el océano o durante la noche, según el capitán Jacob Heyrend, cirujano de vuelo del Magallanes.

Se hizo un seguimiento de la fatiga de las tripulaciones durante el vuelo, incluso mediante el uso de dispositivos inteligentes. También se las inscribió en un estudio sobre fatiga del Departamento de Defensa y el Ejército dirigido por un contratista que ha asesorado a astronautas de la NASA y a deportistas y artistas profesionales.

Mientras la tripulación continúa evaluando las lecciones aprendidas, atribuyen su éxito en parte al trabajo temprano con Heyrend para personalizar los horarios de sueño. Tres días antes del despegue, el Equipo A ajustó su hora de acostarse a aproximadamente las 4 a. m., mientras que el Equipo B comenzó a acostarse a las 4 p. m. o 5 p. m.

“Mi cena fue básicamente durante el desayuno de mis hijos”, dijo el capitán TJ Buckley, piloto y miembro del Equipo B.

La planificación anticipada, junto con el control de la temperatura, la iluminación LED ajustable y las literas asignadas ayudaron a los aviadores a dormir bien durante la noche (o el día) en el aire. Los cambios de turno requerían confiar en sus compañeros aviadores para controlar la aeronave mientras un equipo se concentraba en descansar.

El Proyecto Magallanes también marcó hitos para los aviadores y para la Fuerza Aérea, con un nuevo récord para el KC-46 y la salida más larga para AMC.

Para el sargento mayor Patrick Murray, operador de pluma del Equipo B, abastecer de combustible a varias aeronaves se convirtió en un momento destacado de sus 16 años de carrera.

“Nuestro entrenamiento, nuestra preparación para la misión y las instrucciones previas a su ejecución fueron fantásticos”, afirmó Murray.

También incluía un cumpleaños.

El capitán Daison Batangan, un piloto instructor que voló en el Equipo A, cumplió 31 años en algún lugar entre Hawái y Guam, según la hora local de Kansas, el 30 de junio. La tripulación lo celebró con un pastel de fresas y una vela apagada, empaquetada por la esposa de Batangan.

“La tripulación pudo despertar de su letargo y cantarme ‘Feliz Cumpleaños’”, dijo.