El jefe del Pentágono aterriza en Fiji para trabajar en acuerdos logísticos y de bases

BLACKROCK CAMP, Fiji — Quedó claro que la visita fue un éxito cuando salió el cerdo.

Lloyd Austin asistió a una ceremonia de bienvenida en una base militar cerca de Suva, la capital de Fiji, tras convertirse en el primer secretario de defensa estadounidense en visitar la isla. Su viaje fue en sí mismo un mensaje, que dio peso a las negociaciones sobre las bases y el acceso logístico para el ejército estadounidense.

Pero primero vino el ritual de una hora, en el que soldados de Fiji vestidos con trajes militares y tradicionales presentaron un diente de ballena y un cerdo asado entre cánticos y bailes. Más tarde vio un partido de rugby, ya que él mismo practicaba este deporte en West Point.

El viaje fue una mezcla estratégica y personal que ha definido su paso como secretario en la región.

Fiji es su última parada en un viaje por la región para reunirse con aliados en su última vez como secretario. En sus cuatro años, Austin ha ayudado a reformular el papel y la presencia militar de Estados Unidos en el Indo-Pacífico. Sus aliados están trabajando más a menudo entre sí y Estados Unidos está trabajando más estrechamente con sus aliados.

Este enfoque ha permitido a Estados Unidos distribuir sus fuerzas en grupos más pequeños, lo que durante mucho tiempo fue una prioridad en una región preocupada por el rápido fortalecimiento militar de China. Para ayudar a defenderse del cada vez más capaz Ejército Popular de Liberación, el Pentágono quiere que sus fuerzas avancen más allá de la costa oeste de Estados Unidos o Hawai.

Pero no quiere que se concentren en unas pocas posiciones, como Japón y Corea del Sur. Cuanto más densamente pobladas estén, más vulnerables serán a las reservas de misiles y cohetes de China.

En respuesta, Estados Unidos ha firmado nuevos acuerdos sobre bases con antiguos y nuevos aliados, como Filipinas, Australia, Papua Nueva Guinea y pequeñas islas del Pacífico.

Fiji es la última parte de ese esfuerzo.

Estados Unidos está negociando dos acuerdos separados con el gobierno de la isla de Suva. El primero es un acuerdo sobre el estatus de las fuerzas, o un SOFA, pronunciado como el sofá. Esto permitiría al Pentágono estacionar tropas allí de forma permanente o temporal, aunque los funcionarios de defensa estadounidenses que hablaron antes de la visita dijeron que no sabían cuántas habría allí.

El segundo es un acuerdo de adquisición y servicios cruzados, o ACSA, un acuerdo más limitado que permitiría a Estados Unidos dejar almacenes de equipo militar en la isla. Austin firmará este pacto el segundo día de su visita antes de partir de regreso a Washington.

Mientras reorganiza sus fuerzas en la región, el Pentágono también está abriendo más sitios para reparar armas en el teatro de operaciones, en lugar de tener que alejarlas cada vez más y por más tiempo del combate.

El acuerdo de logística está destinado a ayudar con líneas de suministro tan remotas, que podrían verse amenazadas durante un conflicto.

Fiji está mucho más cerca de China que el territorio continental de Estados Unidos, pero de ninguna manera está cerca, todavía está a miles de kilómetros de distancia. Y si bien es uno de los tres países insulares del Pacífico con un ejército permanente (y uno con el que Estados Unidos organiza un ejercicio cada año), ese ejército es uno de los más pequeños del mundo.

De todos modos, China también está presionando a países como Fiji para que tenga más que ofrecer que Estados Unidos o sus aliados. Al ver la posibilidad de negar el acceso militar a Washington y asegurarse el mismo para sí mismo, Beijing ha intensificado esos esfuerzos en los últimos años. Con mayor éxito, convenció a las Islas Salomón de romper relaciones con Taiwán en 2019.

El argumento de China se ha vuelto más fácil en medio de la disfunción en Washington, que apenas este año estuvo a punto de dejar caducar un acuerdo de décadas de antigüedad con otros países insulares del Pacífico.

La visita de Austin pretende ser una señal de compromiso. En sus dos días en la isla, se reunirá con funcionarios del gobierno de Fiji y anunciará casi cinco millones de dólares en ayuda para ayudar a reemplazar las armas pequeñas para el ejército del país.

También transmitirá el mensaje de que Estados Unidos está abierto a más ejercicios con las fuerzas armadas aquí, similares a la serie de ejercicios nuevos o más grandes que Estados Unidos ha lanzado con aliados regionales en los últimos cuatro años.

«Será mucho más fácil para nosotros poder ampliar la complejidad de lo que hacemos», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense sobre las negociaciones.