El jefe del Comando de Combate Aéreo afirma que la selección del avión de sexta generación probablemente se realizará en 2024

El jefe del Comando de Combate Aéreo dijo el miércoles que espera que la Fuerza Aérea elija qué compañía desarrollará su avión de combate de sexta generación a finales de este año.

El destino de la familia de sistemas Next Generation Air Dominance de la Fuerza Aérea ha estado en duda recientemente, ya que las inminentes restricciones presupuestarias han puesto en duda su asequibilidad. En una entrevista con Defense News en junio, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, se negó a hacer comentarios sobre posibles cambios cuando se le preguntó si el contrato de NGAD seguía vigente hasta 2024.

Pero cuando se le preguntó sobre los planes para una selección en NGAD en un foro virtual organizado por el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, el comandante del ACC, general Kenneth Wilsbach, dijo: «Espero que sea este año».

El año pasado, la Fuerza Aérea lanzó una convocatoria para NGAD, una familia de sistemas que se espera que incluya una aeronave pilotada avanzada, aviones no tripulados conocidos como aeronaves de combate colaborativo, un motor de última generación y más, y dijo que el contrato se adjudicaría en 2024.

Las inminentes restricciones presupuestarias han puesto en duda si la Fuerza Aérea puede permitirse el NGAD, al menos tal como se ha previsto hasta ahora. En una entrevista del 28 de junio con Defense News, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, reiteró el compromiso del servicio de desplegar una familia de sistemas de próxima generación, pero dijo que está buscando formas de reducir sus costos.

Es probable que NGAD, en su forma actual planificada, sea “una plataforma muy costosa”, dijo Kendall en una entrevista con Defense News, lo que limitaría el tamaño de su flota potencial.

«Cuesta aproximadamente tres veces más que un F-35 y sólo podemos permitírnoslo en pequeñas cantidades», dijo Kendall. Un F-35 cuesta aproximadamente entre 80 y 100 millones de dólares, según la versión.

Kendall también se negó a hacer comentarios a Defense News cuando se le preguntó si el contrato NGAD todavía se adjudicará este año.

Se espera que Lockheed Martin y Boeing sean los candidatos para el NGAD. Northrop Grumman dijo en 2023 que decidió no participar en el programa como contratista principal.

La Fuerza Aérea planea utilizar NGAD para reemplazar su flota de cazas F-22 Raptor en algún momento de la década de 2030.

Y para ayudar a liberar fondos para pagar el desarrollo del NGAD, la Fuerza Aérea ha propuesto repetidamente retirar alrededor de 32 F-22, versiones más antiguas del bloque 20 que ahora no pueden volar en combate y que, según el servicio, costaría demasiado prepararlos para el combate.

El miércoles, Wilsbach difirió de la Fuerza Aérea sobre esos F-22, particularmente si el NGAD se retrasa.

“Estoy a favor de mantener los Block 20”, dijo Wilsbach. “Nos aportan un gran valor formativo, e incluso si tuviéramos que utilizarlos en una situación de emergencia en combate, son muy capaces”.

Y Wilsbach insinuó que el fin de la suspensión de un año de entregas del F-35 que ha acumulado nuevos aviones en la fábrica de Lockheed en Fort Worth, Texas, podría estar cerca.

En julio pasado, el Departamento de Defensa dejó de aceptar nuevos F-35 destinados a tener una serie de actualizaciones de hardware y software conocidas como Technology Refresh 3. Pero los problemas de integración de software, así como los retrasos en algunos equipos, han paralizado el proyecto TR-3, y los militares se negaron a aceptar esos aviones.

El TR-3 incluye una memoria informática mejorada, potencia de procesamiento y pantallas de cabina mejoradas para el F-35. Esto es necesario para permitir una actualización más amplia, conocida como Bloque 4, que permitirá al avión llevar más armas, reconocer mejor los objetivos y realizar mejores operaciones de guerra electrónica.

El TR-3 aún no está terminado, pero Lockheed y el programa F-35 se han centrado en conseguir una versión provisional del software para el avión que permita a los aviones realizar los vuelos de prueba necesarios para su aceptación y, luego, ser entregados. Esos aviones no podrán volar en combate hasta el año próximo, según dijo Lockheed a principios de este año, y primero se utilizarían para vuelos de entrenamiento.