El jefe de defensa de Estados Unidos visita Camboya en busca de un reinicio en medio de las preocupaciones de China

PHNOM PENH, CAMBOYA – El secretario de Defensa, Lloyd Austin, entró en una sala con las banderas de Estados Unidos y Camboya. Estaba allí para estrechar la mano de una docena de oficiales militares camboyanos, todos los cuales habían estudiado en escuelas militares estadounidenses como parte de un programa de intercambio entre los dos gobiernos.

Un oficial que asistió a la Academia Naval de Estados Unidos bromeó sobre el partido anual de fútbol entre el Ejército y la Marina. Austin, ex general del ejército, se rió.

«Como secretario, quiero que todos ganen», dijo.

Ésta es una nueva táctica en la relación de Estados Unidos con Camboya: una ofensiva de seducción. La visita de Austin marca la primera vez que un secretario de defensa estadounidense ha viajado al país sólo para reunirse con sus dirigentes sobre temas de defensa. Y llega en un momento crítico.

Justo antes, Austin había asistido al Diálogo Shangri-La, la principal cumbre de defensa de la región. Su discurso describió una asociación de estados del Indo-Pacífico que comparten valores como el respeto y la soberanía. El subtexto, que luego se mostró en el agudo cuestionamiento al homólogo chino de Austin, fue que esos valores son diferentes a los de China.

Pero Camboya es una excepción. Phnom Penh ha profundizado sus vínculos militares con Beijing en los últimos años y pronto podría albergar el segundo sitio militar extranjero de China.

De ahí la visita. Los funcionarios de defensa estadounidenses lo enmarcaron como un reinicio de los vínculos con Camboya, que tiene un nuevo primer ministro. Una característica distintiva de la política exterior de muchos países del sudeste asiático es que quieren mantener abiertas sus opciones y no elegir entre dos grandes potencias en competencia. Aún así, no está claro si Estados Unidos podrá convencer a Camboya de que Washington es una opción abierta.

Esta puede ser una oportunidad «para que nos sentemos y hablemos sobre cómo nuestra relación podría tomar un camino más positivo y optimista», dijo un alto funcionario de defensa, informando a los periodistas antes del viaje bajo condición de anonimato.

‘A pasos agigantados’

Dejando a un lado todas las esperanzas, el funcionario reconoció una serie de desafíos en torno a la visita.

Durante años, Estados Unidos ha advertido a Camboya que no permita que China construya un sitio militar permanente en la Base Naval de Ream, que se encuentra en el sur, cerca del Golfo de Tailandia.

El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, que monitorea imágenes satelitales del sitio, dijo en abril que Buques militares chinos atracan en Ream desde hace varios meses.

“La construcción en el resto de la Base Naval de Ream ha progresado a pasos agigantados” desde la última vez que el grupo de expertos la estudió, según el informe.

La instalación ayudaría a China, cuya costa se encuentra detrás de naciones insulares alineadas con Estados Unidos, como Taiwán y Japón, a proyectar su armada más allá de sus costas y hacia una vía fluvial crítica para el comercio mundial.

Según el informe anual del Pentágono sobre el ejército chino, el ministro de defensa de Camboya afirmó en 2021 que a China se le permitiría “modernizar y ampliar Ream”, pero no sería el único país con acceso al sitio. El verano siguiente, los dos países abrieron las renovaciones chinas, que ahora incluyen almacenes, un nuevo muelle y un dique seco para mantenimiento.

Desde entonces, la relación con Estados Unidos se ha deteriorado. El año pasado, Washington sancionó al país por celebrar elecciones amañadas. En un comunicado, el Departamento de Estado dijo que el partido gobernante tenía una oportunidad “para mejorar la posición internacional del país” permitiendo verdaderos partidos de oposición y restaurando la democracia.

La carpeta roja

Esa tensión no se manifestó en Phnom Penh.

Austin celebró una jornada de reuniones con líderes militares y políticos del país. El Ministerio de Defensa enarboló banderas estadounidenses y camboyanas una al lado de la otra. En el ornamentado edificio del Senado y el Ministerio de Defensa del país, Austin caminó literalmente sobre una alfombra roja.

Aun así, el funcionario de defensa estadounidense que habló antes del viaje intentó gestionar las expectativas.

«Esta no es una visita que busque resultados importantes», dijo el funcionario.

Según una declaración del Pentágono, Austin discutió el reinicio de la cooperación militar en temas como ayuda en casos de desastre y desminado, un legado de guerras de décadas en el sudeste asiático.

Los temas por sí solos son una señal de la estrategia de Estados Unidos: ser inteligentes en pequeña escala y tratar de hacer crecer su asociación con el tiempo.

Otra apuesta es que Estados Unidos podría tener ahora un mejor socio. El nuevo primer ministro, Hun Manet, asumió el cargo el verano pasado después de que su padre, un autoritario de larga data, dimitiera oficialmente. Hun es un ex general y en la década de 1990 asistió a West Point, el alma mater de Austin, como cuenta de redes sociales del secretario. mencionado en un video de los dos.

Dicho esto, Hun ha hecho poco para que Camboya sea más democrática. El Gobierno reprime a los partidos de oposición y controla la disidencia. No está claro si su mandato representa continuidad o cambio.

Los funcionarios estadounidenses suelen decir que no hay sustituto para las reuniones persona a persona y enumeran los viajes de Austin al Indo-Pacífico (este es el número 10) como un cuadro de mando. Las reuniones en Camboya pueden poner a prueba ese argumento.

Sin confirmar oficialmente si Austin habló sobre el sitio naval en sus reuniones, un portavoz del Pentágono se mostró tímido.

«No hay dudas sobre dónde están nuestras preocupaciones», dijo el portavoz en un comunicado.

El alto funcionario de defensa que habló antes del viaje anticipó ese enfoque.

«Seremos muy directos y elocuentes sobre cómo vemos los intereses estadounidenses», dijo el funcionario. «Pero, aun así, eso no es motivo para que no podamos sentarnos y hablar juntos».