MOBILE, Alabama — Austal USA, un constructor naval con sede en Alabama que fabrica buques para la Marina de Estados Unidos, admitió haber cometido una irregularidad y acordó pagar una multa de 24 millones de dólares para resolver una investigación de fraude contable, anunció el martes el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Según el departamento, entre 2013 y julio de 2016, Austal USA conspiró para engañar a los accionistas e inversores sobre la situación financiera de la empresa. La empresa se declaró culpable de un cargo de fraude de valores y un cargo de obstrucción de una auditoría federal.
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“Austal USA participó durante años en un plan para inflar ilegalmente sus ganancias en los barcos que la compañía estaba construyendo para la Marina de los EE. UU., informando resultados financieros falsos a inversores, prestamistas y sus auditores”, dijo Nicole M. Argentieri, asistente adjunta principal del fiscal general y jefa de la División Penal del Departamento de Justicia, en un comunicado.
Austal USA LLC es una subsidiaria de Austal Limited, con sede en Australia, y construye buques de combate litoral para la Armada que están diseñados para operar en aguas costeras poco profundas.
El Departamento de Justicia afirmó que Austal redujo artificialmente las estimaciones de costos, a pesar del aumento de los costos de construcción naval, para cumplir con su presupuesto y proyecciones de ingresos. Eso tuvo el impacto de exagerar falsamente la rentabilidad de Austal USA en los barcos y las ganancias de Austal Limited informadas en sus estados financieros públicos.
Los documentos judiciales muestran que la empresa aceptó resolver las quejas de la Comisión de Bolsa y Valores y del Departamento de Justicia. La audiencia de sentencia está programada para el 25 de noviembre.
El Departamento de Justicia dijo que la sanción penal correspondiente sería de 73 millones de dólares, pero que se redujo debido a la incapacidad de Austal USA para pagar. Además de la multa penal de 24 millones de dólares, la empresa también deberá pagar 24 millones de dólares en concepto de restitución por las pérdidas sufridas por los accionistas.
Austal USA también acordó contratar un monitor de cumplimiento independiente durante tres años e implementar un programa de cumplimiento y ética.
Tres ex ejecutivos de Austal USA fueron acusados el año pasado por fraude contable. Están a la espera de juicio.
Un correo electrónico enviado a un representante de medios de Austal Limited no recibió respuesta inmediata el martes por la noche.
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