SYDNEY – En grandes eventos en todo el mundo, las escenas de estrés por calor extremo están empezando a resultar familiares. Hombres mayores, con la camisa desabrochada, tumbados con los ojos cerrados. Tiendas de campaña repletas de inconscientes. Y filas de fieles, ya sea que busquen religión, música, urnas o deportes, sudando bajo astillas de sombra.
Las consecuencias han sido nefastas. En el haj de este año, la peregrinación islámica en Arabia Saudita, al menos 1.300 personas murieron cuando las temperaturas superaron los 100 grados Fahrenheit. Y en muchos sentidos, ese elevado número de víctimas fue sólo la última señal de que el control de multitudes y las olas de calor alimentadas por el cambio climático están en curso de colisión peligrosa.
Durante las recientes elecciones de la India, decenas de trabajadores electorales murieron en el trabajo. El verano pasado, tropas de Boy Scouts que visitaron Corea del Sur para un jubileo se enfermaron por el calor, al igual que otros en festivales de música en Australia, Europa y América del Norte.
Aunque hoy en día el calor mata a más personas que cualquier otro fenómeno climático extremo, todavía existe un peligroso rezago cultural. Muchos organizadores y asistentes a grandes eventos todavía están por detrás de la curva climática y no logran comprender hasta qué punto el calentamiento del planeta ha elevado el riesgo para las multitudes de verano.
«A medida que las estaciones cálidas se prolongan y las olas de calor llegan antes, vamos a tener que adaptarnos», dijo Benjamin Zaitchik, científico climático de la Universidad Johns Hopkins que estudia los fenómenos climáticos perjudiciales para la salud. Además del comportamiento personal, añadió, la infraestructura, la gestión de emergencias y los calendarios sociales deben “reconocer realmente esta nueva realidad”.
Entre las muchas formas de prevención de enfermedades y muertes de baja tecnología se encuentran la sombra, las estaciones de agua, las aceras pintadas de blanco para reflejar el calor y los servicios de salud de emergencia para tratar casos graves de insolación. Algunos lugares innovadores y de moda, como Singapur, han construido espacios públicos que unen el exterior con el interior. Han añadido aire acondicionado en zonas donde la gente podría tener que esperar, como las paradas de autobús.
La solución más difícil de todas puede ser también, en cierto modo, la más sencilla: educar a la gente sobre los riesgos del calor, incluidos aquellos que están acostumbrados a vivir en lugares calurosos. A menudo, desconocen los primeros síntomas del estrés por calor o cómo las altas temperaturas son especialmente peligrosas para las personas con problemas de salud preexistentes, como enfermedad renal o hipertensión. Incluso los medicamentos, como los anticolinérgicos, que tratan las alergias o el asma, pueden acelerar los problemas al restringir la sudoración.
«El calor es un asesino muy, muy complejo y furtivo», dijo Tarik Benmarhnia, investigador ambiental y profesor asociado de la Universidad de California en San Diego. «Es muy silencioso».
Una peregrinación religiosa puede ser el más complicado de todos los eventos. Devotos de muchas religiones: cristianos en Filipinas; Hindúes en la India; Los musulmanes en Arabia Saudita han muerto de insolación en los últimos años durante rituales religiosos.
Pero el hajj conlleva quizás el mayor nivel de peligro.
Toda la península arábiga es calurosa y se calienta rápidamente, con temperaturas nocturnas que también aumentan, robando las horas en las que el cuerpo normalmente se enfría. El Hajj se realiza durante cinco o seis días, lo que agrava la exposición al calor en la ciudad sagrada de La Meca.
El calendario del Hajj también está marcado por el ciclo lunar, por lo que los horarios previstos para el viaje podrían ser los más calurosos, como ha ocurrido este año. Y como los peregrinos tienden a ser desproporcionadamente mayores, son más vulnerables a los efectos del calor intenso.
Benmarhnia se estremeció cuando escuchó la noticia de las muertes en el hajj de este año.
«Pensé que esto le podría haber pasado a mi abuela», dijo por teléfono el lunes.
Él había pagado su viaje a La Meca en 2019. Ella tenía 75 años, pero, afortunadamente, dijo, realizó una peregrinación más pequeña durante una época más fresca, en abril. Con el número de muertos de este año, sugirió que los expertos en calor aprovechen lo sucedido para idear rápidamente estrategias de adaptación con las autoridades religiosas.
El Ministerio de Salud saudí había introducido campañas educativas instando a la gente a mantenerse hidratada y utilizar paraguas. Los funcionarios establecieron hospitales de campaña y estaciones de agua. Desplegaron miles de paramédicos.
No fue suficiente para una oleada de millones de personas, incluidos muchos que eludieron las cuotas nacionales destinadas a limitar el tamaño de la multitud. Y Arabia Saudita ha enfrentado críticas por las muertes por su manejo de la peregrinación.
Las elecciones de la India de este año demostraron que incluso en lugares donde la gente cree que está acostumbrada al calor, se necesita mucha más conciencia sobre los peligros del calor extremo.
En Bihar, al menos 14 personas murieron a finales de mayo, y al menos 10 de ellas eran personal electoral, según los funcionarios de socorro en casos de desastre del estado. En un momento dado de junio, casi 100 personas murieron en 72 horas en Odisha en casos sospechosos de estar relacionados con las condiciones de calor.
Los funcionarios de salud de la India han tenido que prepararse. Dentro de las unidades de insolación de los hospitales de Delhi, los pacientes eran inmediatamente sumergidos en una bañera llena de hielo para bajarles la temperatura. En una sala equipada con un refrigerador para hacer hielo, hieleras y ventiladores, los pacientes críticos eran colocados inmediatamente sobre placas de hielo y se les inyectaban líquidos fríos.
Pero en muchas áreas, las olas de calor y la votación alcanzaron su punto máximo casi al mismo tiempo, incluso en el distrito Aurangabad de Bihar, hogar de 3 millones de personas, donde las temperaturas se acercaron a los 118 grados Fahrenheit a finales de mayo.
Ravi Bhushan Srivastava, director médico de un hospital gubernamental, se dirigía a evaluar los informes post mortem diarios en un día particularmente malo, cuando 60 pacientes fueron ingresados por insolación.
«Al menos entre 35 y 40 estaban en malas condiciones», dijo. “Estaban inconscientes, con la conciencia alterada, con el cuerpo muy caliente y con problemas para respirar”.
«Nunca había visto pacientes con síntomas de insolación en tal cantidad y con tanta intensidad en toda mi carrera», añadió.
Los mítines electorales pueden ser especialmente vulnerables debido a las grandes multitudes que los aglutinan, pero también en estos casos hay muchas soluciones viables. Aditya Valiathan Pillai, especialista en adaptación de Sustainable Futures Collaborative, una organización de investigación de Delhi, dijo que los asistentes deberían poder ver las temperaturas locales en tiempo real, con niveles de riesgo codificados por colores. Se pueden instalar estaciones de agua, sombra y centros de refrigeración.
No menos importante, las agencias públicas deberían hacer todo lo posible con advertencias sobre el calor. «Ahora tenemos pronósticos de olas de calor que son bastante precisos dentro de cinco días», dijo Pillai, «por lo que este tipo de creación de conciencia anticipada es posible».
Los eventos deportivos ya se han ido adaptando a los peligros del calor extremo. Los descansos para tomar agua para los jugadores se introdujeron durante la Copa del Mundo de 2014 en Brasil cuando la combinación de calor, humedad y exposición al sol provocó una temperatura de 89,6 grados Fahrenheit. Las autoridades trasladaron la Copa del Mundo 2022 en Qatar de los meses de verano a noviembre y diciembre, cuando hace más fresco.
Los Juegos Olímpicos de París parecen buscar algún tipo de equilibrio. Algunos eventos, como el maratón, comienzan más temprano en el día y se supone que habrá estaciones de agua disponibles para los asistentes.
«Los megaeventos como los Juegos Olímpicos y la Copa Mundial de la FIFA tienen el deber de cuidar a todos los que asisten», dijo Madeleine Orr, profesora de la Universidad de Toronto y autora del libro «Warming Up: How Climate Change Is Changing Sport».
«Estamos hablando de pausas para hidratarse y refrescarse», añadió, «oportunidades para que los atletas y funcionarios accedan a toallas refrescantes y algo de sombra o ventiladores nebulizadores, y personal médico disponible para intervenir en caso de que alguien necesite atención adicional».
Por ahora, eso puede ser suficiente. Muchos expertos dicen que es posible que sea necesario realizar cambios más radicales. Es posible que los Juegos Olímpicos de verano tengan que convertirse en los Juegos Olímpicos de otoño. De manera similar, las elecciones en India podrían retrasarse hasta meses más fríos, junto con los torneos internacionales de tenis. Las vacaciones escolares podrían reprogramarse por el clima. Los trabajos de verano, como pintar casas, pueden convertirse en trabajos de primavera.
David Bowman, un científico climático de Tasmania que escribió un artículo que atrajo gran atención en línea durante los incendios forestales de Australia de 2020 pidiendo el fin de las vacaciones escolares de verano, dijo que la gente ya estaba comenzando a adaptarse en pequeñas formas. Los paraguas se están convirtiendo en accesorios de moda para dar sombra, los pantalones cortos son cada vez más aceptables en el trabajo y los trabajadores de la carretera trabajan más por la noche.
El cambio climático podría obligar a los grandes acontecimientos a cambiar aún más.
«Todos estos desastres son como una señal cultural del precio del cambio climático», dijo. «Claro, podemos ser tercos y seguir adelante independientemente del clima cambiante, pero, al final, el clima ganará».
