El avión de rotor basculante de largo alcance del Ejército pasa a la siguiente fase de desarrollo

El futuro avión de largo alcance del Ejército de Estados Unidos está saliendo de la fase de desarrollo tecnológico y entrando en la fase crítica de desarrollo de ingeniería y fabricación, anunció el servicio el viernes.

Se estima que el programa Future Long-Range Assault Aircraft (o FLRAA) tendrá un valor aproximado de 70 mil millones de dólares a lo largo de su vida útil, incluidas las ventas militares al extranjero, y está previsto que reemplace a unos 2.000 helicópteros utilitarios Black Hawk.

El FLRAA no servirá como un reemplazo uno a uno de los aviones existentes, pero se espera que alrededor de 2030 asuma las funciones del Black Hawk, durante mucho tiempo el caballo de batalla del Ejército para trasladar tropas al campo de batalla y sus alrededores.

El FLRAA diseñado por Textron Bell pasó por una exitosa revisión de diseño preliminar en abril y por un Consejo de Revisión de Adquisición de Sistemas del Ejército en junio.

“Después de revisar la asequibilidad, la viabilidad tecnológica, las proyecciones de amenazas y los riesgos de seguridad, ingeniería, fabricación, mantenimiento y costos de la FLRAA, el (Consejo de Revisión de Adquisición de Sistemas del Ejército) confirmó que todas las fuentes de riesgo del programa se han abordado adecuadamente para esta fase del programa”, se lee en la declaración del Ejército.

El servicio ahora podrá emitir una opción de contrato a Bell mientras entra en la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, que, combinada con las fases de producción de baja tasa, podría tener un valor aproximado de 7 mil millones de dólares.

Textron Bell ganó la licitación del Ejército para construir el FLRAA a fines de 2022 luego de una competencia en la que él y un equipo de Sikorsky-Boeing volaron demostradores de tecnología durante varios años para evaluar las capacidades de la aeronave y eliminar riesgos para un futuro programa de registro.

La unidad inicial del programa FLRAA ya se ha retrasado un año debido a las protestas de la empresa matriz de Sikorsky, Lockheed Martin, por la elección por parte del servicio del diseño avanzado de rotor basculante de Textron Bell. El diseño de Sikorsky y Boeing incluía palas de rotor coaxiales.

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno rechazó la protesta de Lockheed en abril de 2023.

El Ejército equipará ahora la primera unidad con esta capacidad en el año fiscal 2031. Se espera realizar una prueba de usuario limitada en algún momento entre el año fiscal 2027 y el año fiscal 2028.

Alcanzar la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación es “un paso importante para FLRAA y demuestra el compromiso del Ejército con nuestra máxima prioridad de modernización de la aviación”, dijo Doug Bush, el ejecutivo de adquisiciones del Ejército, en la declaración. “FLRAA proporcionará capacidades de asalto y evacuación médica para el futuro Ejército, agregando significativamente mayor velocidad, alcance y resistencia”.

La flota actual de helicópteros del Ejército no podrá cumplir con los requisitos de distancia futuros en lugares como el Indopacífico. El servicio quiere que el FLRAA sea capaz de viajar aproximadamente 2,440 millas náuticas (o 2,810 millas) sin reabastecerse, pero que también sea lo suficientemente ágil para maniobrar tropas en puntos críticos peligrosos.

“Los futuros campos de batalla requieren (maniobras) ampliadas, la capacidad de sostener y proporcionar comando y control a lo largo de grandes distancias y, por supuesto, evacuar a nuestros heridos”, dijo en la declaración el mayor general Mac McCurry, comandante del Centro de Excelencia de Aviación del Ejército. “Todo esto se aplica tanto a las Fuerzas de Operaciones Especiales como a las convencionales. Con aproximadamente el doble de alcance y el doble de velocidad, el FLRAA aporta una capacidad de combate inigualable a la Fuerza Conjunta”.

La adjudicación del contrato en 2022 incluye nueve opciones: entrar en la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación significa que el Ejército ejercerá la primera opción, según la cual Bell entregará un diseño detallado de la aeronave y construirá seis prototipos.

Se espera que el primer avión de esta fase vuele en 2026, y la producción inicial a bajo ritmo está programada para comenzar en 2028.

“El Ejército continuará revisando y perfeccionando el cronograma según sea necesario en función de la adjudicación del contrato y las últimas actividades del programa”, señala el comunicado.

El programa FLRAA ha establecido el estándar para la ingeniería digital desde el principio y ha permitido un desarrollo y diseño de tecnología más rápidos.

“El uso de la ingeniería digital como parte clave de nuestro enfoque de ‘ir despacio para ir rápido’ ha ayudado a acelerar el programa al invertir en el desarrollo de requisitos por adelantado”, dijo el coronel Jeffrey Poquette, gerente del proyecto FLRAA del servicio.