EE.UU. renovará su mando en Japón en medio de un renacimiento de los vínculos en materia de defensa

En 2013, después de años de agitación y crisis política, el entonces primer ministro de Japón, Shinzo Abe, anunció el regreso de su país al escenario mundial.

“Japón ha vuelto”, dijo Abe. hablando en un grupo de expertos en Washington.

En la década siguiente, el país ha cumplido con esa promesa. Está en camino de duplicar el gasto en defensa para 2027, comprando misiles capaces de disparar contra territorio enemigo y dando más libertad a sus Fuerzas de Autodefensa, que durante mucho tiempo estuvieron limitadas.

Estos esfuerzos alcanzarán otro hito, cuando Estados Unidos anuncie un plan para renovar su comando en Japón a un nuevo puesto de tres estrellas, pasando de un líder que principalmente supervisaba fuerzas a uno que puede planificar grandes operaciones con el ejército japonés.

Los secretarios de Estado y de Defensa de Estados Unidos viajaron a Tokio el domingo para reunirse con sus homólogos japoneses, donde anunciaron nuevos compromisos de gran alcance.

Casi tan importante fue otra reunión que se celebró ese día. Por primera vez en 15 años, un ministro de Defensa de Corea del Sur estaba en Tokio y se disponía a reunirse con funcionarios de Defensa japoneses y estadounidenses. También era la primera vez que esta cumbre trilateral se celebraba en Japón o Corea del Sur, que hasta hace poco llevaban años enzarzados en una disputa por el legado del régimen colonial japonés.

«Estamos cooperando de maneras que muchos expertos nunca habrían anticipado hace una década, incluso hace cinco años», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense a los periodistas antes del viaje.

Y, sin embargo, pese a la rápida reestructuración de Japón, todavía enfrenta obstáculos. Por un lado, las Fuerzas de Autodefensa aún enfrentan más limitaciones que la mayoría de los ejércitos debido a la constitución pacifista del país. Y si bien la relación con Corea ha mejorado, ese progreso puede no ser permanente, especialmente si se considera que los líderes que la dirigieron pueden no permanecer en el cargo.

“Todo se reduce a la sostenibilidad”, dijo Ryo Hinata-Yamaguchi, experto en cuestiones de defensa japonesas en el Atlantic Council.

Reestructuración

El nuevo mando estadounidense se remonta a un Visita del primer ministro japonés Kishida Fumio a Washington en abrildonde acordó profundizar los lazos de seguridad.

Allí, se comprometió a crear una nueva estructura de mando para el ejército japonés, que durante mucho tiempo ha tenido dificultades para operar de manera conjunta, o con todas las ramas del servicio trabajando juntas.

Esa decisión, junto con algunos de los cambios recientes de Japón, como la compra de misiles de largo alcance, comenzó a dejar obsoleto el viejo modelo de cooperación entre los ejércitos estadounidense y japonés. La imagen que se ha mantenido durante mucho tiempo de cómo operaban ha sido la del “escudo” y la “lanza”, donde las fuerzas japonesas protegen el territorio nacional y las estadounidenses pueden avanzar.

Ahora, el ejército japonés pronto podrá hacer ambas cosas, lo que significa que Estados Unidos necesita una nueva estructura propia para coordinar operaciones a mayor escala, como el baterista de una banda podría querer un nuevo equipo si el guitarrista compra un nuevo instrumento de seis cuerdas.

Esta reestructuración de las Fuerzas de Estados Unidos en Japón sustituirá al modelo actual, que realiza más trabajo administrativo y tenía que esperar órdenes del Comando Indo-Pacífico, a 3.500 millas de distancia en Hawai, en caso de que estallara una crisis. La intención es dar más autoridad a un oficial estadounidense de tres estrellas en Japón, que pueda ayudar a los dos ejércitos a equiparse, planificar, entrenarse y operar más estrechamente.

“Van a mantener ese papel actual, que es una de las razones por las que es probable que la escala de (las Fuerzas de EE. UU. en Japón) crezca con el tiempo” desde su actual Tamaño de alrededor de 50.000 personasdijo el funcionario.

Dicho esto, muchos detalles aún no están claros, incluido el costo de la nueva estructura y cuántas personas necesitará. El Pentágono ha comenzado a informar a los legisladores sobre los planes, dijo el funcionario de defensa, pero esas conversaciones son preliminares.

“Necesitaremos el apoyo del Capitolio para que esto suceda”, dijo el funcionario, prediciendo que muchas de las preguntas restantes sobre el papel tendrán respuesta para el otoño.

‘Hasta el final’

El funcionario también destacó que este nuevo acuerdo será diferente al de Corea del Sur, donde Estados Unidos está a cargo de ambos ejércitos y está dirigido por un general de cuatro estrellas. El puesto de tres estrellas estadounidense planeado para Japón también puede decepcionar a algunos en Tokio que esperaban un rango más alto.

“Quieren un cuatro estrellas”, dijo Jeff Hornung, un experto en seguridad japonesa de la Corporación RAND. “Quieren algo como (US Forces Korea), pero no creo que eso suceda”.

Aun así, varios analistas mencionaron otras áreas en las que Japón encontrará tranquilidad.

La cumbre tiene otros objetivos: mejorar el intercambio de información clasificada (un problema desde hace tiempo en Japón, donde los estándares de inteligencia son más laxos) y construir más armas en conjunto. Encabezan la lista los misiles para el sistema de defensa aérea Patriot, que escasean debido a la cantidad que se ha necesitado para defender a Ucrania.

Otra es la reunión con Corea del Sur. El hecho de que se celebre en suelo japonés es una señal contundente de hasta qué punto y con qué rapidez han mejorado sus relaciones. Estados Unidos, Japón y Corea del Sur acordarán un ritmo más regular para esas reuniones en el futuro, dijo un funcionario de defensa estadounidense antes del viaje.

Por último, habrá una reunión sobre la disuasión extendida, o el compromiso de Estados Unidos de proteger a Japón, incluso con armas nucleares, en caso de ser atacado. Por primera vez, este tema estará en la agenda de los principales funcionarios diplomáticos y de defensa de ambos países, todos preocupados por la acumulación de armas nucleares de China y Corea del Norte.

“Lograr que esto suceda esta vez es en sí mismo el mayor logro de esta cumbre”, dijo Masafumi Ishii, ex diplomático japonés.

Ishii añadió que la cumbre en sí misma es una forma de estabilidad en una temporada por lo demás turbulenta. El presidente estadounidense Joe Biden, que ayudó a unir a Japón y Corea del Sur tras años de disputas, ya no se presenta a la reelección. Kishida también es impopular en su país y es posible que no sobreviva el año como líder de su partido.

“Esto es para mostrarle a la audiencia que estamos listos para continuar lo que empezamos hasta el final”, dijo Ishii.