Detrás de escena de la carrera del Pentágono para ayudar en la defensa de Taiwán

El otoño pasado, durante una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantesel Pentágono llegó con un mensaje: Ayúdanos a ayudar a Taiwán.

El año anterior, el Congreso había permitido por primera vez que el Departamento de Defensa enviara sus propias existencias a la nación insular: hasta mil millones de dólares cada año. Pero los legisladores no ofrecieron financiación para reemplazar esas acciones. Para algunos en el Pentágono, fue como si les pidieran una donación a un banco de alimentos sin tener presupuesto para comestibles.

Entonces, mientras los legisladores interrogaban a los testigos sobre cómo apoyar mejor a Taiwán, los funcionarios repitieron su solicitud de financiación.

«No hay dinero», dijo Ely Ratner, jefe de política del Pentágono para la región del Indo-Pacífico. dijo durante la audiencia de 2023.

Pero ahora lo hay: en abril, el Congreso aprobó un proyecto de ley de defensa de 95 mil millones de dólares, con alrededor de 4 mil millones de dólares en ayuda potencial a Taiwán. Casi la mitad de esa parte se destina a reemplazar las existencias donadas, mientras que el resto se destinará a acelerar las ventas de armas.

El desafío ahora es que el Pentágono cumpla.

Esta semana, el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, voló a Singapur para asistir al Diálogo Shangri-La, un foro de seguridad que atrae a líderes de toda la región y de fuera de ella. Su agenda incluye una reunión con su homólogo en China, que recientemente realizó grandes ejercicios militares en Taiwán, una provincia separatista rebelde a los ojos de los líderes de Beijing.

Mientras Austin viaja, el sistema del Pentágono utilizado para enviar ayuda a Taiwán está funcionando en otro ciclo. Para acelerar ese proceso, la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks había formado un grupo de integración de alto nivel para la nación asiática en 2022. El grupo secreto, que reúne a una muestra representativa de líderes del Pentágono, se reunió la semana pasada, según un asistente del Congreso.

Defense News habló con fuentes en el Congreso, el Pentágono y grupos de expertos, así como con ex funcionarios del gobierno, para comprender el futuro del apoyo de Estados Unidos a Taiwán. Muchos hablaron bajo condición de anonimato, ya sea porque no se les permitía hablar con la prensa o porque estaban discutiendo temas delicados. Colectivamente, describieron un momento de urgencia para ambas partes: reforzar las defensas de Taiwán y demostrar que el Pentágono puede actuar rápidamente cuando se le presenta la oportunidad.

«La idea es que estos tipos (Taiwán)… disuadan, y si la disuasión no es una opción, puedan defenderse durante un período de tiempo», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense. «Esperar hasta después del hecho no es necesariamente útil».

‘Tenemos la autoridad’

Meses antes de que Ratner testificara, Austin visitó Capitol Hill para una audiencia diferente. El senador Roger Wicker, republicano por Mississippi, miembro de alto rango del Comité de Servicios Armados del Senado, preguntó al secretario sobre la nueva capacidad del Pentágono para reducir las existencias de Taiwán.

«Tenemos la autoridad», dijo Austin. «También necesitaremos las asignaciones».

Cuando Austin habló, el Departamento de Defensa estaba utilizando esa autoridad para planificar su primera ronda de ayuda. El presidente firmó este paquete, valorado en 345 millones de dólares, en la primavera, aunque no se anunció hasta el verano, y la administración no identificó las armas incluidas.

Esto dejó 655 millones de dólares en acciones propias que Estados Unidos aún podría enviar. Durante un tiempo, el Pentágono consideró proporcionar más y comenzó a planificar otro paquete, dijeron asesores y ex funcionarios del Congreso a Defense News.

Pero nunca sucedió.

“A medida que comenzamos a construir algunas de las opciones para los tramos de retiro posteriores, se volvió cada vez más difícil a nivel institucional”, dijo un ex funcionario de defensa. «Hubo mucha fricción porque la burocracia sentía que los estaban metiendo en un ciclo completo de trabajo sin dinero».

La mayor parte de esta fricción provino de los servicios, según este ex funcionario y un segundo asistente del Congreso. En particular, a la Armada y a la Fuerza Aérea les preocupaba que enviar más equipo perjudicara la propia preparación militar de Estados Unidos en el Pacífico.

El gobierno de Estados Unidos no reconoce a Taiwán como un país independiente y no se comprometerá oficialmente con su defensa. Aún así, comparten estrechos vínculos y trabajan juntos en una larga lista de armas que Taiwán ha encargado a empresas estadounidenses, incluidas 19 mil millones de dólares en ventas militares al extranjero.

El presidente estadounidense, Joe Biden, dijo varias veces al comienzo de su mandato que Estados Unidos ayudaría a Taiwán si la isla fuera atacada. De hecho, China se ha preparado para la participación de Estados Unidos durante ejercicios militares, como señaló Ratner en su testimonio el otoño pasado.

Las preocupaciones sobre la preparación no son exageradas. Si China atacara a Taiwán y Estados Unidos se uniera a la lucha, Estados Unidos probablemente se quedaría corto de muchas de las armas que el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos dice que necesita.

Más adelante en el año, según el primer asistente del Congreso y otra fuente familiarizada con las discusiones, Austin congeló los paquetes de Taiwán en medio de una falta de dinero de reposición por parte del Congreso. La elección, según múltiples fuentes, iba en contra de la preferencia de la Casa Blanca y de algunos en el Departamento de Estado, que preferían que Estados Unidos enviara más paquetes.

‘Un millón de cosas diferentes’

Como reducir las existencias es la forma más rápida de armar a los socios estadounidenses, la moratoria detuvo la ayuda a corto plazo a Taiwán. La elección también contradecía la importancia que los altos mandos del Pentágono le habían dado a la cuestión.

A finales de 2022, según múltiples fuentes que advirtieron que no podían recordar la fecha exacta, Hicks formó un grupo de integración de alto nivel para Taiwán, conocido en el Departamento de Defensa como SIG-T.

Su propósito es concentrar a todos los líderes relevantes del Pentágono en un solo tema: en este caso, el apoyo a la nación insular. Incluye membresía de los servicios, Comando del Indo-Pacífico, oficinas de adquisición y mantenimiento, oficinas de políticas y otras entidades del Departamento de Defensa. Se reúnen periódicamente e informan a Hicks.

Cuando se formó, sólo había otros dos grupos de este tipo: uno para las guerras en Irak y Afganistán y otro en respuesta a la invasión rusa a gran escala de Ucrania. Esta fue la primera vez que el Pentágono utilizó el modelo para un socio que no estaba en guerra.

El Departamento de Defensa no ha hablado públicamente sobre el grupo. Sin embargo, el general CQ Brown lo mencionó en Testimonio escrito proporcionado el año pasado durante su audiencia para convertirse en presidente del Estado Mayor Conjunto..

En una declaración a Defense News, un portavoz de Hicks no reconoció a SIG-T y se negó a discutir cómo el Pentágono coordina el apoyo a Taiwán, excepto para decir que sigue la política del gobierno hacia la isla durante décadas.

Los beneficios del grupo son dobles: reúne a las oficinas del Pentágono responsables de la ayuda a Taiwán en la misma mesa y garantiza que esa mesa incluya a Hicks, quien puede superar la lentitud de la burocracia.

Pero el segundo asistente del Congreso dijo que el énfasis del grupo en el apoyo material ha implicado costos de oportunidad. Preparar a Taiwán para defenderse es una tarea enorme, que va mucho más allá del hardware. Se necesitaría preparar reservas de equipos médicos y alimentos, así como fortalecer la infraestructura. El asistente argumentó que el enfoque del grupo en las reducciones, que eventualmente fueron suspendidas, significaba perder tiempo en estos problemas relacionados.

«Al final del día, con Taiwán, hay un millón de cosas diferentes que deberíamos hacer al mismo tiempo», dijo el asistente.

El dinero se mueve

Esa crítica es menos relevante ahora, dados los 4.000 millones de dólares incluidos en el suplemento de seguridad nacional aprobado en abril.

De los 1.900 millones de dólares de financiación para la reposición, la principal prioridad es reemplazar las existencias enviadas el año pasado, dijeron varias fuentes. Debido a que los equipos nuevos cuestan más, el margen de beneficio es aproximadamente 20% para las armas enviadas a Ucrania, según el Pentágono: el Departamento de Defensa tiene más cerca de 1.500 millones de dólares que de 2.000 millones de dólares para enviar nuevo equipo.

Es probable que esta ayuda avance más rápido, dado que el Pentágono ya tiene un conjunto de prioridades. Los paquetes de reducción dependen de la tarea realizada por el Comando Indo-Pacífico, que envió al Pentágono una lista de lo que Taiwán más necesita.

Los principales objetivos de esta lista, a diferencia de los pedidos a través de ventas militares extranjeras, son asistencia de menor escala, como municiones, minas, drones, entrenamiento y mantenimiento, según múltiples fuentes.

«No es realmente el nivel de gasto que permitiría comprar muchas plataformas nuevas e importantes», dijo Randy Schriver, quien dirigió la política del Pentágono para la región del Indo-Pacífico bajo la administración Trump y ahora dirige el grupo de expertos del Instituto Proyecto 2049.

La otra mitad, o 2.000 millones de dólares, incluida en el suplemento se destina a financiación militar extranjera. Este fondo ayudará a acelerar el lento movimiento de armas estadounidenses por valor de 19 mil millones de dólares que Taiwán ya ha encargado, una factura que incluye principalmente grandes plataformas como aviones de combate F-16.

«Va a tomar mucho tiempo para que (el financiamiento) se convierta en capacidad real», dijo Zack Cooper, que estudia la región del Indo-Pacífico en el grupo de expertos American Enterprise Institute.

Limitaciones

La semana pasada, después de un discurso del presidente entrante de Taiwán, China lanzó una serie de ejercicios militares alrededor de la isla, calificándolos de ejercicios de “castigo”.

Los funcionarios estadounidenses condenaron los simulacros, que finalizaron durante el fin de semana. Pero la actividad militar fue un recordatorio de cuán rápido puede escalar la situación en torno a Taiwán, así como los desafíos que enfrenta el gobierno estadounidense con respecto a la isla.

La primera cuestión es logística. Taiwán tiene un ejército más pequeño que el de Estados Unidos, y eso limita la cantidad de ayuda que puede absorber. Las estimaciones varían sobre cuánto puede aceptar útilmente la isla por año, pero Cooper dijo que el valor en dólares de este límite podría ser tan bajo como $500 millones.

Otra cuestión es estratégica. Durante la administración Trump, el gobierno adoptó un enfoque más firme en la planificación de la defensa de Taiwán, dijeron varias fuentes a Defense News. En el pasado, los militares preferían comprar grandes plataformas, como aviones de combate y tanques, y Estados Unidos solía ceder ante esos pedidos. Pero ya no es así.

En cambio, Washington ahora insta a Taiwán a adoptar un enfoque “asimétrico”, o uno centrado casi exclusivamente en negar la capacidad de China para invadir. A algunos en Taiwán les irrita esta estrategia porque les da menos opciones cuando China utiliza tácticas que no llegan a ser una guerra real, como desplegar aviones de combate en el espacio aéreo de la isla.

El otro desafío es político.

Las relaciones entre China y Estados Unidos sufrieron después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata por California, visitara Taiwán en 2022. China rompió las conversaciones militares y, cuando Austin asistió al Diálogo Shangri-La el año pasado, su única interacción con el ministro de defensa chino fue una apretón de manos y breve intercambio de palabras.

Desde la cumbre entre Biden y el líder chino Xi Jinping el otoño pasado, la relación ha mejorado, o al menos se ha estabilizado. Pero todavía es frágil.

Mientras tanto, algunos en Washington están cada vez más preocupados por un conflicto a corto plazo con China y están pidiendo a Estados Unidos que aumente el gasto en defensa en el Pacífico, incluida la ayuda a socios como Taiwán.

“Si tienes una democracia que es tan crítica para nosotros y muchos otros países del mundo que enfrentan una crisis existencial en años de un solo dígito, ¿qué más harías?” dijo el contralmirante retirado Mike Studeman, exjefe de la Oficina de Inteligencia Naval.

El equilibrio entre reforzar estas defensas y tranquilizar a China es delicado. Pero no es que el socio de Estados Unidos en cuestión no tenga práctica, dijo Rupert Hammond-Chambers, jefe del Consejo Empresarial Estados Unidos-Taiwán.

«Han estado viviendo con esta amenaza durante décadas», dijo.