Después de la cumbre de Singapur, la cuestión de las prioridades de Estados Unidos en la «zona caliente» de Asia

SINGAPUR – El viaje del senador Chris Coons a Singapur la semana pasada comenzó con dos escalas notables.

El primero fue Taiwán. Poco antes de la llegada de Coons, China lanzó un ejercicio militar cerca de la nación insular, que el jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos calificó de simulacro. “ensayo” de una invasión.

El segundo fue a Filipinas, cuyos barcos enfrentan acoso regular por parte de la Guardia Costera china en áreas alrededor del Mar de China Meridional que ambos países reclaman como su propio territorio.

Estos temas fueron los principales temas de discusión en la última parada de Coons: el Diálogo Shangri-La, la conferencia de defensa más grande de Asia.

La primera noche de la cumbre, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. dijo que si las actividades militares de China mataban a un ciudadano filipino, su gobierno probablemente lo consideraría un acto de guerra, lo que podría arrastrar a Estados Unidos al conflicto dado que es aliado del archipiélago. nación.

Dos días después, el Ministro de Defensa chino, el almirante Dong Jun, dedicó gran parte de sus comentarios a denunciar el percibido “separatismo” de Taiwán, una nación insular que China considera una provincia rebelde y ha amenazado con recuperar por la fuerza. Dong advirtió que las probabilidades de una “reunificación pacífica” con la isla se estaban “erosionando”.

La retórica del Diálogo Shangri-La planteó una cuestión importante sobre la seguridad en la región del Indo-Pacífico: la independencia de Taiwán y el territorio en disputa en el Mar de China Meridional han sido temas tensos durante mucho tiempo, pero ¿cuál es más probable que conduzca a un conflicto?

Esa es una parte importante del trabajo de Coons. El demócrata de Delaware forma parte del Comité Senatorial de Relaciones Exteriores, que ayudará a dirigir 2.000 millones de dólares en nueva ayuda militar a largo plazo a la región.

Estados Unidos ya está definiendo adónde irá ese dinero, junto con 1.900 millones de dólares adicionales en financiación a corto plazo. La mayor parte se dirigirá a Taiwán, pero la forma en que el gobierno divida la cantidad total dependerá en parte de dónde la amenaza parezca más grave.

«Hay toda una serie de conversaciones en marcha entre Estados Unidos y Taiwán, Estados Unidos y Filipinas, y media docena de otros actores regionales», dijo Coons en una entrevista. «Esas conversaciones deberían luego informar la selección final en términos de cuánto para cada uno y con qué propósito».

«La cuestión más importante», añadió, «es no dejar que esto demore demasiado».

Dos amenazas

¿Pero cuánto tiempo es demasiado? Algunos en Washington están cada vez más preocupados por las posibilidades de un conflicto a corto plazo sobre Taiwán, debido en parte al gran fortalecimiento militar de China bajo su líder, Xi Jinping.

Las actualizaciones de equipos son parte del esfuerzo de modernización militar de China, pero el entrenamiento también contribuye a ello. Sus ejercicios alrededor de Taiwán se han vuelto más agresivos en los últimos años, y ahora infringe regularmente la regla tácita, pero alguna vez sacrosanta, de no cruzar la línea media del Estrecho de Taiwán. A algunos en el Congreso y en el Pentágono les preocupa que el nuevo status quo pueda hacer que la verdadera amenaza de China sea más difícil de evaluar.

Compárese esto con el Segundo Thomas Shoal, un arrecife en disputa en el Mar de China Meridional. Beijing reclama soberanía sobre el área, a pesar de un fallo de 2016 del Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Marlo que invalidó ese enfoque.

Desde el año pasado, China ha utilizado barcos de la Guardia Costera y otras embarcaciones para disparar cañones de agua y embestir a barcos filipinos, entre otros medios de acoso. Algunos barcos filipinos resultaron dañados por la tensión.

Los observadores se preguntan dónde trazará Filipinas una línea roja e invocará un tratado de defensa mutua que Estados Unidos dice estar dispuesto a cumplir. Marcos no dijo que la muerte de un ciudadano filipino desencadenaría automáticamente ese acuerdo, pero sí dijo que sería “muy cercano a lo que definimos como un acto de guerra”.

«Mucha gente está de acuerdo en que Taiwán sigue siendo el desafío más importante porque el potencial de escalada es muy alto», dijo Greg Poling, experto en seguridad asiática del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington. «Pero el Mar de China Meridional no puede ser ignorado porque tiene la mayor probabilidad de escalada, incluso si es relativamente baja».

En respuesta a las diferentes amenazas, tanto Taiwán como Filipinas han estado mejorando sus respectivos ejércitos. Muchos de los objetivos de Taiwán implican la compra de armas de fabricación estadounidense a través del programa de Ventas Militares Extranjeras del Pentágono, aunque una gran parte de ellas están tardando más de lo que cualquiera de las partes desea.

El representante Michael McCaul, republicano por Texas, dijo que había un total de 22 sistemas de armas que aprobó “hace cuatro años” en su posición como presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. Pero esas armas “aún tienen que salir del país”, señaló durante una entrevista en el Diálogo Shangri-La.

Mientras tanto, Filipinas modificó su plan de modernización militar en medio de enfrentamientos con las fuerzas chinas y también firmó un Acuerdo de seguridad más profundo con Estados Unidos el año pasado.. Esa cooperación ha llevado a ejercicios militares más amplios entre los dos países, incluido uno que terminó unas semanas antes de la conferencia.

‘Dos guerras calientes’

Para reforzar aún más las defensas de cada país, Estados Unidos aprobó en abril un proyecto de ley de seguridad de 95.000 millones de dólares. Incluía alrededor de 4.000 millones de dólares en financiación militar extranjera para ventas de armas a largo plazo y otros 1.900 millones de dólares para reemplazar las existencias que Estados Unidos envía de sus propios inventarios.

Coons dijo que discutió esta ayuda en sus reuniones con funcionarios taiwaneses y filipinos, incluidos los presidentes de ambos países.

La cuestión de cómo gastar ese dinero depende de varias variables. Aparte del sentido de urgencia relacionado con cada amenaza, dijo Coons, Estados Unidos evaluará cuánto equipo puede absorber cada ejército en un momento dado.

Eso será más difícil de responder para Filipinas, que, a diferencia de Taiwán, ha recibido pequeñas cantidades de material fabricado en Estados Unidos en los últimos años, en términos relativos.

“El año pasado la cifra fue de 40 millones de dólares” de financiacióndijo Coons, riéndose entre dientes y añadió: “En algún lugar entre 40 (millones) y 500 millones de dólares es probablemente la cifra correcta”.

Otro factor es la rapidez con la que las empresas de defensa estadounidenses pueden cumplir, un tema que McCaul planteó varias veces, dado que Estados Unidos también suministra a otros dos socios. Armamento Israel y Ucrania – el primero está librando una guerra contra el grupo militante Hamas, y el segundo se está defendiendo contra una invasión rusa – ha ejercido presión sobre la industria de defensa.

«Tenemos dos guerras calientes y estamos en una zona caliente aquí mismo», dijo.

Además, si bien tanto McCaul como Coons acordaron que la mayor parte de la financiación se destinará a Taiwán y, en menor medida, a Filipinas, hay otros países de la región con necesidades. Estados Unidos ahora tiene dinero para ayudarlos, pero es una cantidad limitada.

«Mi opinión es que deberíamos centrarnos principalmente en Taiwán y Filipinas en este momento», dijo Coons. “Pero mire, incluso 20 (millones) o 40 millones de dólares (de financiación militar extranjera) para algunos de nuestros socios aquí serían significativos”.