GROZNY, República de Chechenia — Un enorme avión de transporte militar entró rugiendo en la pista del principal aeródromo de Grozny, la capital de la República de Chechenia en el sureste de Rusia, y un grupo de 120 combatientes voluntarios que se dirigían a Ucrania subieron a bordo.
Vestidas con camuflaje, las nuevas tropas acababan de completar al menos 10 días de entrenamiento en Gudermes, cerca de Grozny, en la Universidad de Fuerzas Especiales, que acepta hombres de toda Rusia para instrucción militar general.
Algunos de los alumnos carecían de experiencia en combate. Otros eran veteranos que regresaban a Ucrania para su segunda o tercera gira, incluidos ex mercenarios de la milicia Wagner, disuelta en 2023 después de un breve motín contra el Kremlin.
Algunos combatientes de Wagner, irritados por la idea de trabajar para el Ministerio de Defensa ruso, transfirieron unidades enteras a las fuerzas entrenadas en Chechenia, conocidas como batallones Akhmat, con la intención en parte de absorber a combatientes externos al ejército ruso. Los veteranos de Wagner a menudo fueron reclutados primero en prisión, incluido un hombre delgado con un diente frontal de oro, identificado sólo por su distintivo de llamada militar, «Jedi», debido a la posibilidad de represalias.
“¿Ir por tu Patria? ¿Qué tipo de Patria? Me mantuvo en prisión toda mi vida”, dijo Jedi, de 39 años, un trabajador de la construcción que fue condenado por robo y fraude. Dentro y fuera de la cárcel desde los 14, le quedaban seis meses de una sentencia de seis años cuando se inscribió.
«Los voluntarios van por el dinero», dijo. «Todavía tengo que conocer a alguien aquí por la ideología». También quería hacer borrón y cuenta nueva, dijo.
Grandes bonificaciones por firmar más pagos de alrededor de 2.000 dólares al mes, al menos el doble del salario promedio en Rusia, han estimulado el reclutamiento.
El entrenamiento cerca de Grozny pone de relieve la evolución de las lealtades étnicas que se manifiesta en esta guerra. Algunos de los que ahora se entrenan allí estuvieron por última vez en Chechenia como jóvenes reclutas para el ejército ruso, luchando contra los chechenos que formaban parte del movimiento separatista.
La participación de algunos chechenos representa otra inversión de la historia: después de cientos de años de enemistad con Rusia, los chechenos se estaban desplegando en Ucrania para luchar en la guerra de Moscú.
El movimiento separatista de los años 1990 culminó en dos guerras brutales contra Moscú que duraron intermitentemente durante más de una década. La ciudad de Grozny quedó arrasada y decenas de miles de chechenos murieron.
Ramzan Kadyrov, el líder autoritario de Chechenia, ha adoptado una postura agresiva hacia Ucrania desde que Rusia invadió el país en febrero de 2022. Las fuerzas chechenas han reivindicado un papel fundamental en algunas batallas clave, incluido el asedio de Mariupol al comienzo de la guerra.
Pero Kadyrov ha enfrentado acusaciones de que se ha abstenido de enviar a sus combatientes a la lucha con toda su fuerza, y los chechenos mueren en menor número que los soldados de otras áreas minoritarias. Salvar a sus combatientes mantiene intacta su milicia privada, el núcleo de las fuerzas de seguridad que garantizan su gobierno en Chechenia.
En cambio, Kadyrov ha tratado de subrayar su lealtad al presidente Vladimir Putin de Rusia invirtiendo recursos en este centro de entrenamiento militar. El régimen consta de ejercicios con fuego real y artillería, algunas instrucciones sobre minería y desminado y primeros auxilios.
Los distintos batallones Akhmat recibieron el nombre, como tantas otras cosas en Chechenia, del padre de Kadyrov, Akhmat Kadyrov, quien cambió de bando para unirse a Moscú en la lucha separatista y luego fue asesinado en 2004.
Rusia ha reclutado tropas para su esfuerzo bélico dondequiera que pudo encontrarlas, buscando minimizar la necesidad de un reclutamiento. En 2022, levantó una prohibición casi general de que los chechenos sirvieran en el ejército ruso, como consecuencia del movimiento separatista.
Del grupo que fue enviado a Ucrania en otoño desde la pista de Grozny, muchos tenían entre 30 y 40 años, y menos de 10 eran chechenos. A pesar de las afirmaciones de Jedi, el dinero no es la única motivación.
Algunos huyeron de sus conflictivas vidas domésticas. Otros querían escapar del trabajo pesado diario. Algunos, por supuesto, profesan luchar por patriotismo. Muchos de los hombres aceptaron hablar con la condición de que se les identificara únicamente por su nombre de pila o distintivos de llamada militares por temor a represalias.
Anatoly, de 24 años, estaba entre los 10 hombres que se ofrecieron como voluntarios en un pequeño pueblo agrícola en lo alto de las montañas de la pintoresca región centro-sur de Altai. «Mi padre me obligaba a palear nieve, a trabajar, a limpiar el estiércol de las vacas», dijo. “Me escapé de este trabajo para hacer otra cosa. Todos los años es igual”. Admitió que el dinero también era un incentivo.
Otro trabajador rural, un pastor de 45 años que utiliza el distintivo de llamada “Masyanya”, viajó unos 4.500 kilómetros desde la República de Jakasia para recibir capacitación. “Voy a defender mi patria, para que la guerra no venga aquí”, dijo.
El contrato con el batallón Akhmat dura sólo cuatro meses, un gran incentivo en comparación con los despliegues indefinidos de soldados regulares.
En otoño, Ramzan Kadyrov formó una nueva unidad, el batallón Sheikh Mansour, que lleva el nombre de un imán del siglo XVIII que luchó contra el Imperio ruso. Los soldados son todos chechenos o de las pequeñas repúblicas vecinas de la región montañosa del Cáucaso, y en su mayoría tienen veintitantos años. Los chechenos que lucharon por Ucrania contra Rusia nombraron a su batallón primero con el nombre de Sheikh Mansour, y ahora Kadyrov está tratando de recuperar el nombre.
Turpal, de 20 años, trabajaba como guardia de seguridad para una gran cadena de supermercados en Moscú cuando obtuvo permiso de su padre para inscribirse en la nueva unidad, diciendo que quería luchar contra «esos demonios que están en Ucrania y que quieren traer sus ideas pervertidas aquí”.
Cuando salió para regresar al centro de entrenamiento después de un fin de semana visitando a sus padres, abrazó a su madre y le estrechó la mano a su padre. «Rusia ha estado luchando durante toda su existencia», dijo Mayrali, el padre de Turpal. “No hay nada mejor que eso. Es mejor para Chechenia estar con Rusia que contra Rusia”.
Los veteranos de Wagner también sirven en el batallón Sheikh Mansour. Un luchador de 35 años que utiliza el distintivo de llamada «Dikiy» o «Salvaje», dijo que había cumplido 18 meses de una sentencia de casi 10 años por asesinato cuando se alistó. Luchó en Ucrania durante 11 meses, fue herido tres veces y todavía sufre fuertes dolores de cabeza.
De regreso a Chechenia, encontró desmoralizadora la idea de trabajar por 200 dólares al mes, por lo que regresó a la guerra. “No sé hacer nada más”, dijo.
Las tropas de Akhmat están mejor equipadas que el ejército regular; a diferencia de algunos soldados rusos regulares, no tienen que comprar su propio equipo básico.
Jedi dijo que cuando se desplegó por primera vez con Wagner en Ucrania, algunos jóvenes del ejército ruso llegaron corriendo pidiendo suministros, combustible y pan. “En Akhmat ni siquiera lavo mis calcetines. Los uso, los tiro, los uso”, dijo. “Lo mismo se aplica a la ropa interior y de cama. Tenemos todo.»
Moscú subsidia aproximadamente el 80% del presupuesto de Chechenia, aunque no está claro cuánto se destina al entrenamiento militar.
En el aeródromo, antes de que partiera el batallón, un oficial superior puso en fila a los nuevos soldados para desearles buena suerte. “¿Están listos los combatientes?” él gritó. “Sí señor”, ladraron al unísono, seguido de la expresión musulmana “¡Allahu akbar!” o «¡Dios es grande!» además del grito de guerra checheno: “¡Akhmat Sila!” o «¡Akhmat gobierna!»
Una vez que llegaron a la región de Donbas, en el este de Ucrania, algunos de los hombres fueron asignados a mantener el control ruso sobre Bakhmut, ahora una ciudad abandonada después de meses de feroces combates.
Las calles están desiertas, especialmente durante el día, cuando los drones ucranianos deambulan por encima, buscando objetivos. En los días de niebla, a veces se puede ver a los combatientes caminando entre los escombros.
El tráfico cobra vida por la noche, cuando se evacua a los heridos de los combates repartidos por la región de Bakhmut. Las carreteras están llenas de coches y ambulancias quemados.
Mientras la guerra avanza implacablemente en la superficie, el rugido de la artillería y los proyectiles explosivos no penetran mucho debajo de la superficie, donde las fuerzas de Akhmat se han apoderado de un hospital de campaña creado por primera vez por Wagner.
La región de Bakhmut alguna vez fue famosa por su vino espumoso, y el hospital funciona en un laberinto de túneles subterráneos donde decenas de miles de botellas permanecen almacenadas a lo largo de las paredes. (La prohibición de beberlo tanto por Wagner como por Akhmat ha sido respetada en gran medida). Una vez que fue una atracción turística, la decoración antigua aún está intacta; Estatuas de yeso polvorientas de dioses antiguos se ciernen sobre los heridos.
Las cuevas son lo suficientemente anchas como para albergar al menos dos camionetas en fila, y varias veces al día, los vehículos que transportan a los heridos y los muertos navegan por el laberinto oscuro y envuelto en niebla. Los soldados saltan de los vehículos y rápidamente llevan en camillas a sus camaradas, que a menudo gimen, hasta el improvisado punto de estabilización.
Uno de los cirujanos, Bulya, de 34 años, ha trabajado para Wagner, principalmente en África, desde 2017. En los viajes a Moscú, dijo, la gente reaccionaba al verlo con su uniforme de faena como “suciedad debajo de las uñas”, pero en Chechenia, encontró más respeto.
A medida que las pérdidas se acumulan, Bulya dijo que estaba ansioso por que el ejército ruso llegara a Kiev, Ucrania. «No necesito sus negociaciones», dijo usando un insulto. “Espero que Vladimir Vladimirovich Putin lo haga, que lleguemos hasta el final. Llegaremos allí.»
