Decenas de grupos presionan a FEMA para que reconozca el calor extremo como un «gran desastre»

Decenas de grupos ambientalistas, laborales y de atención médica se unieron el lunes para presentar una petición para presionar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a declarar el calor extremo y el humo de los incendios forestales como “desastres mayores”, como inundaciones y tornados.

La petición es un importante impulso para lograr que el gobierno federal ayude a los estados y comunidades locales que están bajo presión por los crecientes costos del cambio climático.

Si se acepta, la petición podría desbloquear fondos de FEMA para ayudar a las localidades a prepararse para las olas de calor y el humo de los incendios forestales mediante la construcción de centros de enfriamiento o la instalación de sistemas de filtración de aire en las escuelas. La agencia también podría ayudar durante las emergencias pagando la distribución de agua, exámenes médicos para personas vulnerables y un mayor uso de electricidad.

«Las declaraciones de desastres importantes realmente abren los bolsillos más amplios de financiación que FEMA tiene disponibles», dijo Jean Su, abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambientalista, y autor principal de la petición. «Los gobiernos estatales y locales están muy mal equipados y carecen de fondos suficientes para siquiera hacer frente a medidas de emergencia».

El apoyo de importantes grupos laborales como la AFL-CIO y el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios es parte de una estrategia más amplia de los sindicatos para crear protección para las decenas de millones de personas que trabajan al aire libre o sin aire acondicionado durante las olas de calor. Los sindicatos quieren que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional exija a los empleadores que protejan a los trabajadores de temperaturas extremas. La Casa Blanca ha presionado a los funcionarios del Departamento de Trabajo, que supervisa a OSHA, para que publiquen un proyecto de regulación del calor este verano. Pero los principales grupos empresariales e industriales, como la Cámara de Comercio de Estados Unidos, se oponen a cualquier nuevo requisito.

Los grupos laborales y las organizaciones de derechos de los trabajadores esperan que, si se acepta la petición a FEMA, habrá más presión para que los empleadores aborden el calor en el lugar de trabajo.

“Si el calor extremo y el humo de los incendios forestales se consideran desastres mayores, entonces hay que ponerse manos a la obra”, dijo Christine Bolaños, directora de comunicaciones del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización sin fines de lucro centrada en los derechos laborales. Una clasificación de desastre mayor, dijo, obligaría a OSHA a hacer de la protección de los trabajadores del calor una prioridad.

La medida subraya las crecientes preocupaciones sobre el impacto del calor extremo entre legisladores, activistas y grupos laborales. En junio pasado, el representante Rubén Gallego, demócrata por Arizona, presentó una legislación para declarar el calor extremo como un desastre mayor según la clasificación de FEMA. El proyecto de ley, que no ha progresado, fue copatrocinado por 11 demócratas pero sólo un republicano.

El calor ya mata a más personas en Estados Unidos cada año que los huracanes, inundaciones y tornados combinados, según el Servicio Meteorológico Nacional. Aún así, las herramientas para abordar las consecuencias de las temperaturas extremas se están construyendo desde cero.

«Ninguna de las instituciones, herramientas, conjuntos de datos, etc. del mundo es adecuada para responder a la magnitud del calor extremo en las comunidades», dijo Kathy Baughman McLeod, directora ejecutiva de Climate Resilience for All, una organización sin fines de lucro centrada en abordar el calor extremo. globalmente.

A lo largo de los años, FEMA ha rechazado varias solicitudes similares para declarar desastres importantes algunas olas de calor pasadas, incluida una del gobernador de California Gavin Newsom en octubre de 2022, después de que se formara una cúpula de calor de tres dígitos sin precedentes sobre el estado. En ese momento, la agencia argumentó que “el precedente es evaluar eventos e impactos discretos, no condiciones atmosféricas estacionales o generales”.

La Ley Stafford de 1988, que autoriza al gobierno federal a declarar un desastre o una emergencia, no incluye explícitamente el calor extremo en su lista de 16 causas. Pero la petición de los grupos laborales y ambientalistas argumenta que la agencia declaró la pandemia de coronavirus como un desastre mayor, a pesar de que tampoco estaba en la lista, abriendo un precedente que los grupos esperan explotar. Los peticionarios planean litigar el asunto si FEMA nuevamente niega la solicitud.

Declarar eventos de calor extremo como desastres mayores podría plantear desafíos para FEMA. Generalmente, la agencia declara desastres basándose en cuánta infraestructura pública no asegurada resultó dañada y cuántas personas murieron. Pero durante las olas de calor, los daños a la propiedad no son el principal riesgo, y contar las muertes relacionadas con el calor es difícil, en parte porque los certificados de defunción no siempre reflejan el papel que jugó el calor en la muerte de una persona.

Durante los desastres, las comunidades que no se preparan para eventos extremos a veces pueden recibir más fondos que las comunidades que sí lo hacen, dijo Brock Long, quien fue administrador de FEMA durante la administración Trump.

Long dijo que le preocupa que agregar nuevos elementos a la lista de desastres mayores de FEMA sea como “atar piezas nuevas al cuadro de una bicicleta vieja y oxidada”.

«Es hora de que el Congreso se siente con los grandes propietarios de infraestructura y los líderes comunitarios sobre cómo rediseñar un sistema que tenga sentido», dijo Long. «Nunca podremos abordar el cambio climático o las amenazas al futuro bajo el sistema actual».

Si FEMA acepta la petición, lanzaría un proceso para enmendar sus reglas para incluir el calor extremo y el humo de los incendios forestales como posibles desastres importantes y aceptaría comentarios del público.