¿Deberían los niños pequeños tener teléfonos inteligentes? Estos padres en Europa se tomaron del brazo y dijeron que no.

BARCELONA, España (AP) — Intente decir “no” cuando un niño le pida un teléfono inteligente. Lo que viene después, como pueden atestiguar los padres de todo el mundo, comienza con alguna variación de: “Todo el mundo tiene uno. ¿Por qué no puedo?

Pero, ¿qué pasaría si ningún preadolescente a la vista tuviera uno y si tener un teléfono inteligente fuera extraño? Ese es el final de un número cada vez mayor de padres en toda Europa que están preocupados por la evidencia de que el uso de teléfonos inteligentes entre los niños pequeños pone en peligro su seguridad y salud mental, y comparten la convicción de que la unión hace la fuerza.

Desde España hasta Gran Bretaña e Irlanda, los padres están inundando los grupos de WhatsApp y Telegram con planes no sólo para mantener los teléfonos inteligentes fuera de las escuelas, sino también para unirse y negarse a comprar los dispositivos a los niños pequeños antes, o incluso durante, la adolescencia.

Después de inspirarse en una conversación en un parque de Barcelona con otras mamás, Elisabet García Permanyer inició un grupo de chat el otoño pasado para compartir información sobre los peligros del acceso a Internet para los niños con las familias de la escuela de sus hijos.

El grupo, llamado “Adolescencia sin teléfonos móviles”, se expandió rápidamente a otras escuelas y luego a todo el país hasta incluir ahora a más de 10.000 miembros. Los padres más comprometidos han formado parejas de activistas en escuelas de toda España y están presionando para que otros padres acepten no darles teléfonos inteligentes a sus hijos hasta que tengan 16 años. Después de organizarse en línea, facilitan conversaciones en el mundo real entre padres preocupados para promover su cruzada.

“Cuando comencé esto, solo esperaba encontrar otras cuatro familias que pensaran como yo, pero despegó y siguió creciendo, creciendo y creciendo”, dice García Permanyer. “Mi objetivo era tratar de unir fuerzas con otros padres para poder retrasar la llegada de los teléfonos inteligentes. Dije: ‘Voy a intentar que mis hijos no sean los únicos que no tengan uno’”.

Un empujón, con la ayuda del gobierno español

No se trata sólo de los padres.

La policía y los expertos en salud pública estaban haciendo sonar la alarma sobre un aumento de videos violentos y pornográficos presenciados por niños a través de dispositivos portátiles. El gobierno español tomó nota del impulso y prohibió por completo los teléfonos inteligentes en las escuelas primarias en enero. Ahora sólo se pueden activar en la escuela secundaria, que comienza a los 12 años, si un profesor lo considera necesario para una actividad educativa.

«Si los adultos somos adictos a los teléfonos inteligentes, ¿cómo podemos regalarle uno a un niño de 12 años que no tiene la capacidad de manejarlo?» pregunta García Permanyer. “Esto se nos ha escapado. Si Internet fuera un espacio seguro para los niños, estaría bien. Pero no lo es”.

El movimiento en Gran Bretaña cobró fuerza este año después de que la madre de Brianna Ghey, de 16 años, asesinada por dos adolescentes el año pasado, comenzara a exigir que se impidiera a los niños menores de 16 años acceder a las redes sociales en teléfonos inteligentes.

«Parece que todos sabemos que (comprar teléfonos inteligentes) es una mala decisión para nuestros hijos, pero que la norma social aún no se ha puesto al día», publicó Daisy Greenwell, una madre de tres niños menores de 10 años en Suffolk, Inglaterra. su Instagram a principios de este año. “¿Qué pasaría si pudiéramos cambiar la norma social de modo que en nuestra escuela, nuestra ciudad, nuestro país, fuera una decisión extraña darle a su hijo un teléfono inteligente a los 11 años? ¿Qué pasaría si pudiéramos esperar hasta que tuvieran 14 o 16 años?

Ella y una amiga, Clare Reynolds, crearon un grupo de WhatsApp llamado Parents United for a Smartphone-Free Childhood, en el que participaban tres personas. Publicó una invitación en su página de Instagram. En cuatro días, 2.000 personas se habían unido al grupo, lo que obligó a Greenwell y Reynolds a dividir docenas de grupos por localidad. Tres semanas después de la publicación original, hubo un grupo de chat para cada condado británico, dijo uno de los organizadores en WhatsApp.

Es una subida cuesta arriba

Los padres que se movilizan para prohibir los teléfonos inteligentes a los niños pequeños tienen un largo camino por recorrer para cambiar lo que se considera «normal».

A los 12 años, la mayoría de los niños tienen teléfonos inteligentes, según muestran las estadísticas de los tres países. Si se mira un poco más de cerca, las cifras se vuelven más crudas: en España, una cuarta parte de los niños tiene un teléfono móvil a los 10 años, y casi la mitad a los 11. A los 12 años, este porcentaje aumenta al 75%. El regulador de medios británico Ofcom dijo que el 55% de los niños en el Reino Unido poseían un teléfono inteligente entre los 8 y los 11 años, y la cifra aumenta al 97% a los 12 años.

Ofcom añadió otra estadística a su informe el año pasado: uno de cada cinco niños pequeños, de 3 o 4 años, posee un teléfono inteligente.

Los padres y las escuelas que han logrado cambiar el paradigma en sus comunidades dijeron a The Associated Press que el cambio fue posible en el momento en que comprendieron que no estaban solos. Lo que comenzó como una herramienta para mantenerse en contacto con amigos se ha transformado en algo más preocupante para mantener alejado de los niños, similar, afirman estos padres, a cosas como los cigarrillos y el alcohol.

En Greystones, Irlanda, ese momento llegó después de que los ocho directores de escuelas primarias de la ciudad firmaran y publicaran una carta en mayo pasado que disuadía a los padres de comprar teléfonos inteligentes a sus alumnos. Luego, los propios padres firmaron voluntariamente compromisos escritos, prometiendo abstenerse de permitir que sus hijos tuvieran los dispositivos.

“La discusión desapareció casi de la noche a la mañana”, dice Christina Capatina, de 38 años, madre de dos hijas preadolescentes de Greystones que firmó el compromiso y dice que casi no hay teléfonos inteligentes en las escuelas este año académico. “Si (los niños) preguntan ahora, dígales: simplemente estamos siguiendo las reglas. Así es como vivimos”.

Para Mònica Marquès de Barcelona, ​​no fue necesario firmar ningún compromiso para conseguir el mismo resultado. Encuestó a los padres del grado de sus hijas hace dos años y se sorprendió al ver que «el 99% de ellos estaban tan aterrorizados o más que yo».

Ella compartió los resultados de su cuestionario y dice que este año, cuando su hija comenzó la escuela secundaria, ningún estudiante de su grado tenía un teléfono inteligente.

Y en cuanto a esa otra excusa de que los niños supuestamente necesitan un teléfono inteligente para que los padres puedan vigilarlos, Marquès dice que un teléfono celular de la vieja escuela sin acceso a Internet como el que lleva su hija es un sustituto perfecto.

Un escrutinio cada vez mayor

Durante años se ha creado algo parecido a un consenso entre instituciones, gobiernos, padres y otros en el sentido de que el uso de teléfonos inteligentes por parte de los niños está relacionado con el acoso, las ideas suicidas, la ansiedad y la pérdida de concentración necesarias para el aprendizaje. China tomó medidas el año pasado para limitar el uso de teléfonos inteligentes por parte de los niños, mientras que Francia ha prohibido el uso de teléfonos inteligentes en las escuelas para niños de seis a 15 años.

La presión para controlar los teléfonos inteligentes en España se produce en medio de un aumento de casos notorios de niños que ven pornografía en línea, comparten videos de violencia sexual o incluso participan en la creación de imágenes pornográficas “muy falsas” de compañeras de clase utilizando herramientas de inteligencia artificial generativa. El gobierno de España dice que el 25% de los niños menores de 12 años y el 50% de los niños menores de 15 años ya han estado expuestos a la pornografía en línea. El primer ministro Pedro Sánchez dijo que España se enfrenta a una “auténtica epidemia” de pornografía dirigida a menores.

Las amenazas incluyen que adultos se aprovechen de menores que conocen online, como la reciente detención de dos “influencers” en Madrid por haber agredido presuntamente sexualmente a niñas menores de edad que los seguían en TikTok.

Los peligros han provocado prohibiciones escolares de teléfonos inteligentes y leyes de seguridad en línea. Pero esos no abordan lo que hacen los niños fuera de sus horas de trabajo.

«Lo que trato de enfatizar a otros directores es la importancia de unirse a la escuela de al lado», dice Rachel Harper, directora de la Escuela Nacional St. Patrick, una de las ocho en Greystones que alientan a los padres a abstenerse de usar teléfonos inteligentes durante sus niños. «Hay un poco más de fuerza en ese sentido, ya que todos los padres de la zona están hablando de ello».

Las preocupaciones de los padres son diversas. Algunos temen el día en que sus hijos pequeños les pidan un teléfono como sus amigos. Otros tienen adolescentes con teléfonos y lamentan haber seguido a la manada durante lo que consideran una fase ingenua en la que las pantallas eran sólo una forma de permitir que los niños se divirtieran y charlaran con sus amigos. Los padres hablan de haber salido de un estado de feliz ignorancia sobre Internet.

El aislamiento domiciliario durante la pandemia de COVID-19 permitió ver de primera mano cómo sus hijos miraban las pantallas y se volvían inteligentes para ocultar lo que veían allí y lo que los encontraba.

“Las pantallas fueron vistas como una válvula de escape que permitía a los adultos trabajar y mantenía a los niños ocupados, fuera lo que fuese lo que eso significara”, dice Macu Cristófol, quien fundó un grupo de padres preocupados en Málaga, en el sur de España, después de enterarse del grupo de padres en globo en Barcelona. “Fue entonces cuando pensé, ¿adónde vamos? Nos hemos convertido en rehenes de las pantallas”.

Capatina dice que vio a su hija de 11 años cambiarse el día que llegó a casa desde un patio de recreo y compartió que una niña allí había grabado un video de la escena en un teléfono inteligente.

“Pánico, pánico, pánico”, recuerda Capatina sobre la reacción de su hija. “No pasó nada realmente importante”, dice Capatina, “pero vi que los niveles de presión y ansiedad aumentaban como no lo habían hecho antes. Y pensé, eso no es saludable. Los niños no deberían tener que preocuparse por cosas así”.

Pero si los niños no pueden tener teléfonos inteligentes, ¿los padres están reduciendo su tiempo en línea? Eso es difícil, dicen varios padres, porque administran familias y trabajan en línea. Capatina, diseñadora de interiores, dice que les muestra a sus hijos lo que ha estado haciendo en línea (trabajo, por ejemplo, u horarios) «para responsabilizarme».

Laura Borne, madre de niños de 5 y 6 años de Greystones que nunca han conocido los teléfonos inteligentes, dice que es consciente de la necesidad de modelar el comportamiento en línea y que probablemente debería reducir su uso.

“Estoy haciendo lo mejor que puedo”, dice. Pero al igual que con los hijos que ella tiene, las presiones están ahí. Y no van a desaparecer.

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Kellman informó desde Londres.