¿Debería el Pentágono haber utilizado fondos del Departamento de Comercio para semiconductores?

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha robado con éxito, aunque de manera subrepticia, 3.500 millones de dólares de los fondos de la Ley CHIPS del Departamento de Comercio para subsidiar La creación de Intel de una instalación de fabricación de semiconductores avanzada y clasificada llamada Secure Enclave. Aunque se construyó específicamente para las necesidades de chips informáticos de última generación de defensa e inteligencia, la financiación de Secure Enclave no estaba incluida en la ley CHIPS original. Como era de esperar, el Departamento de Comercio se opuso a perder el control de casi el 10% de las subvenciones de fabricación de la Ley CHIPS cuando el Departamento de Defensa requisó esta financiación para Secure Enclave.

Los defensores de Secure Enclave argumentaron que Trusted Foundry, un programa que existe desde 2004 en el que los inspectores del Departamento de Defensa certifican las instalaciones de fabricación del sector de semiconductores comerciales, no era lo suficientemente seguro para algunos tipos de chips, incluidos Los de última generación. Sin embargo, la reacción a esta prestidigitación en la asignación presupuestaria ha sido una desaprobación generalizada.

«No sé cómo ocurrió esto, pero no debería haber sucedido», dijo Charles Wessner, experto en políticas globales de innovación del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales.

“No debería haber ningún enclave seguro en el programa CHIPS”, dijo la representante Zoe Lofgren, demócrata por California, miembro de mayor rango del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, “y cualquier programa seguro que pudiera ser necesario debería ser financiado por el Departamento de Defensa… no con fondos de CHIPS que deberían estar enfocados en revitalizar nuestra capacidad nacional de chips”.

¿Se trata simplemente de una pelea burocrática de patio de escuela donde el Departamento de Defensa roba parte del dinero del almuerzo del Departamento de Comercio?

Si bien es imposible evaluar de manera justa los méritos de lo que se ha hecho y cómo se ha hecho sin acceso a los informes clasificados, algunos datos de contexto de la industria de semiconductores y del programa de seguridad nacional ayudan a explicar qué está sucediendo exactamente.

Los semiconductores son hoy más valiosos y críticos que aceite durante la era industrial. El gas natural, el carbón, la energía eólica, la solar, la geotérmica y la nuclear son fuentes de energía alternativas que en algunos casos pueden reemplazar la energía suministrada por el petróleo. Además, varios países en diferentes continentes tienen grandes fuentes de petróleo. Ninguno de estos dos factores clave se aplica a los semiconductores. No existen alternativas a los semiconductores y, en la práctica, no existe una alternativa real a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en Taiwán.

TSMC ahora fabrica aproximadamente el 90% de todos los semiconductores avanzados del mundo. Cuando Rusia invadió Ucrania, y los países occidentales sancionaron duramente a la industria del petróleo y el gas de Moscú, los países occidentales tuvieron la capacidad (aunque en algunos casos con gran dificultad) de recurrir a productores alternativos de petróleo y gas, así como a fuentes alternativas de energía. Si China ataca o bloqueos Taiwán, actualmente es imposible que el volumen perdido de semiconductores avanzados de TSMC se recupere en otro lugar. TINA, acrónimo político e inversor de “no hay alternativa”, ahora tiene un lugar en el discurso de seguridad nacional.

El almirante Phil Davidson, entonces jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU., predijo que China intentará un ataque a Taiwán para 2027. Lo que ahora se conoce como la ventana de Davidson proporciona un contexto adicional para Secure Enclave. Intel compró recientemente al especialista en semiconductores ASML un sistema de fabricación de semiconductores de longitud de onda ultravioleta extrema de alta apertura numérica: su sistema más avanzado. Intel espera que comenzará la producción temprana de algunos de los chips de computadora más avanzados del mundo a partir de este sistema en el período 2026-2027.

El notoriamente errático proceso de aprobación del presupuesto de defensa del Congreso significa que si Secure Enclave no hubiera sido financiado por el programa de la Ley CHIPS, probablemente no habría Secure Enclave operativo hasta después de que se hubiera cerrado la ventana de Davidson.

Sin embargo, hay otra pieza en este rompecabezas de semiconductores de seguridad nacional: Trusted Foundry. La Actividad de Microelectrónica de Defensa, una agencia poco conocida dentro del Departamento de Defensa, es la autoridad acreditadora del programa Trusted Foundry, que garantiza que los componentes semiconductores incorporados en los sistemas militares no hayan sido comprometidos por agentes extranjeros.

Varias debilidades clave en el programa Trusted Foundry brindan un contexto de por qué es posible que no haya habido ningún deseo de incorporar este nuevo programa seguro de fabricación avanzada de semiconductores.

Hasta que la nueva herramienta de longitud de onda ultravioleta extrema de Intel entre en funcionamiento en Secure Enclave, el Departamento de Defensa sólo puede comprar chips de fundiciones confiables, que son Dos generaciones atrás lo que está disponible en el mercado comercial de última generación. Parte del problema es que el Departamento de Defensa no es un gran comprador de microelectrónica, por lo que muchas empresas de semiconductores no pueden presentar argumentos comerciales para participar en el programa Trusted Foundry.

Las amenazas internas también son un problema importante con este programa, según Mark Lewis, ex subsecretario interino de defensa para investigación e ingeniería y ex director de investigación e ingeniería de defensa para modernización. “Hemos visto varios ejemplos en los que las mayores amenazas a las que nos enfrentamos suelen ser las amenazas internas. Son las personas que están dentro de la valla, detrás de los guardias, las que creemos que hemos eliminado”, dijo. «Ellos son los que representan las mayores amenazas para nosotros».

A la luz de estos problemas, el programa Trusted Foundry ha sido considerado El programa Trusted Foundry fue un fracaso y se suponía que se eliminaría gradualmente, pero eso nunca sucedió. La Actividad de Microelectrónica de Defensa continuó ejecutando el programa Trusted Foundry como de costumbre, sin ningún anuncio sobre su cierre, ninguna liquidación de los contratos existentes y ningún aviso en el sitio web sobre la desaparición del programa Trusted Foundry.

En cambio, la Actividad de Microelectrónica de Defensa se ha centrado en la próxima iteración del programa Trusted Foundry, al que llama programa Trusted Foundry Access III, adjudicando contratos en 2023. «para garantizar el acceso ininterrumpido a servicios de fundición de semiconductores de última generación y cuantificables y seguros durante un período de funcionamiento de 10 años».

Robar fondos de otro departamento para el propio es tan antiguo como la burocracia misma. La industria de semiconductores, la seguridad nacional y los contextos políticos internos de esta particular disputa burocrática interdepartamental sobre comercio y defensa indican que lo que está en juego en materia de seguridad nacional no podría ser mayor.

André Brunel es abogado de tecnología internacional en Reiter, Brunel and Dunn. Este comentario fue adaptado de su artículo publicado en el Journal of Business & Technology Law. Las opiniones y puntos de vista expresados ​​en este comentario son de su autoría y no necesariamente reflejan las opiniones o posiciones del bufete de abogados o de los clientes que representa.