JERUSALÉN – El primer ministro de Israel dice que la guerra en la Franja de Gaza pronto entrará en una nueva fase.
«La intensa etapa de la guerra con Hamás está a punto de terminar», dijo el primer ministro Benjamín Netanyahu en una entrevista televisiva el domingo. «Esto no significa que la guerra esté a punto de terminar, pero la guerra en su fase intensa está a punto de terminar».
Pero independientemente del alivio que esos comentarios puedan traer después de más de medio año de horrible derramamiento de sangre, Netanyahu rápidamente dejó dos cosas claras: un alto el fuego en Gaza no está cerca. Y la próxima pelea podría ser en el Líbano con las fuerzas de un aliado de Hamás, Hezbollah.
Después de retirar las tropas en Gaza, dijo: “Podremos mover parte de nuestras fuerzas hacia el norte”.
Netanyahu no llegó a anunciar una invasión del Líbano, una medida que probablemente resultaría en grandes pérdidas israelíes y libanesas, y en cambio dejó abierta la puerta para una resolución diplomática con Hezbollah.
Cualquier resolución diplomática en Gaza sigue siendo incierta, en parte porque la coalición de Netanyahu probablemente colapsaría si Israel dejara de luchar en Gaza sin haber destituido a Hamás del poder.
Aun así, el primer ministro parecía estar indicando que Israel, después de finalizar su actual operación militar en Rafah, la ciudad más meridional de Gaza, no intentaría organizar grandes invasiones terrestres de ciudades en el centro de Gaza, la única zona del territorio donde el ejército israelí ha no ha llevado a cabo tales ataques.
Si bien los líderes israelíes han dicho desde enero que estaban haciendo la transición hacia una guerra de menor intensidad, el fin de la operación de Rafah podría permitir que ese proceso se complete.
Las declaraciones de Netanyahu y los comentarios recientes del ministro de Defensa, Yoav Gallant, que estuvo en Washington el lunes, indicaron que el foco del discurso político y la planificación estratégica de Israel se está desplazando hacia su frontera norte con el Líbano.
En una declaración del lunes, la oficina de Gallant dijo que había discutido con funcionarios estadounidenses “la transición a la ‘Fase C’ en Gaza y su impacto en la región, incluso frente al Líbano y otras áreas”.
Al principio de la guerra, Gallant esbozó un plan de batalla de tres fases que incluía intensos ataques aéreos contra objetivos e infraestructura de Hamás; un período de operaciones terrestres destinadas a “eliminar focos de resistencia”; y una tercera fase, o Fase C, que crearía “una nueva realidad de seguridad para los ciudadanos de Israel”.
Desde octubre, Israel ha estado librando un conflicto de bajo nivel con Hezbollah que ha desplazado a cientos de miles de civiles en ambos lados de la frontera. Pero los combates se han visto eclipsados por la guerra más amplia en Gaza.
El cambio de retórica del fin de semana podría ser el presagio de una gran escalada entre Hezbolá e Israel.
Los funcionarios israelíes han estado advirtiendo durante meses que pueden invadir el Líbano si Hezbollah, una poderosa milicia respaldada por Irán que domina el sur del Líbano, no retira sus fuerzas cerca de su frontera. Hezbollah también ha amenazado con invadir Israel.
Pero una disminución de los combates en Gaza también podría terminar creando espacio para una reducción de las hostilidades en la frontera libanesa. Hezbolá se unió a la lucha en octubre en solidaridad con Hamás, y sus dirigentes han indicado que podrían poner fin a su campaña si la guerra en Gaza disminuye.
He aquí cuatro formas en que podría desarrollarse el cambio en la postura de Israel en Gaza.
1. Redadas en Gaza, pero más pequeñas
Una vez que finalice la campaña israelí en Rafah en las próximas semanas, se espera que los militares se concentren en operaciones de rescate de rehenes en toda la Franja de Gaza, como la que rescató a cuatro israelíes a principios de este mes y mató a decenas de palestinos.
Los oficiales militares también dicen que continuarán atacando brevemente los vecindarios que capturaron durante las primeras fases de la guerra, para evitar que los combatientes de Hamas recuperen demasiada fuerza en esas áreas.
Los modelos para ese tipo de operación incluyen el regreso de Israel al Hospital Shifa en la ciudad de Gaza en marzo, cuatro meses después del primer ataque, o su operación de tres semanas en mayo en Jabalia, que las fuerzas israelíes también capturaron por primera vez en noviembre.
2. Un vacío de poder en Gaza
Al retirarse de gran parte de Gaza sin ceder poder a un liderazgo palestino alternativo, Israel podría esencialmente permitir que los líderes de Hamas conserven su dominio sobre el enclave arruinado, al menos por ahora.
Es posible que si atacaran Gaza con regularidad, el ejército israelí pudiera impedir que Hamás volviera a su antigua fuerza, pero eso prolongaría un vacío de poder en el que grandes clanes y bandas compiten con Hamás por la influencia. Ese vacío haría aún más difícil reconstruir Gaza, distribuir ayuda y aliviar el sufrimiento de los civiles.
Se espera que Israel mantenga el control de la frontera de Gaza con Egipto para disuadir el contrabando de armas allí. También se espera que siga ocupando una franja de tierra que separa el norte y el sur de Gaza, impidiendo la libre circulación entre ambas zonas.
3. Guerra con Hezbolá o calma
Al trasladar más tropas a su frontera norte, el ejército de Israel estaría en mejor posición para invadir el Líbano y obligar a los combatientes de Hezbolá a alejarse más del territorio israelí.
Pero una acumulación de tropas allí podría provocar más ataques con cohetes por parte de Hezbollah, aumentando la probabilidad de un error de cálculo que podría derivar en una guerra total. El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, advirtió la semana pasada que el grupo podría invadir Israel, y el riesgo de una escalada parece más cercano que en meses.
Al mismo tiempo, la declaración de Israel de que está entrando en una nueva fase en Gaza también podría proporcionar un contexto para una reducción de la tensión. Menos combates en Gaza podrían darle a Hezbollah una vía de salida. En febrero, Nasrallah dijo que su grupo dejaría de disparar “cuando cesen los disparos en Gaza”.
Un período de relativa calma a lo largo de la frontera con el Líbano también podría impulsar a los israelíes desplazados a regresar a sus hogares. Eso, a su vez, aliviaría la presión sobre el gobierno israelí para que adopte medidas más firmes contra Hezbolá. Una de las principales razones por las que los líderes israelíes consideraron invadir el Líbano fue crear condiciones en las que se pudiera convencer a los israelíes desplazados de que regresaran a sus hogares.
4. Continuas tensiones con la administración Biden
Al anunciar una reducción en Gaza, Netanyahu redujo una fuente de fricción con el presidente Joe Biden, pero mantuvo otras.
Biden ha criticado la conducción de la guerra por parte de Israel, incluso cuando su administración continúa financiando a Israel y proporcionándole armas. Una guerra menos destructiva en Gaza ofrecerá menos oportunidades para discutir con Washington sobre la estrategia militar israelí.
Pero la negativa de Netanyahu a articular un plan claro para la gobernanza de Gaza en la posguerra, así como la persistente posibilidad de una invasión israelí del Líbano, deja amplias oportunidades para el desacuerdo con Washington.
La administración Biden quiere que terminen los combates con Hezbollah y ha presionado a Netanyahu durante meses para que fortalezca un liderazgo palestino alternativo en Gaza. Pero Netanyahu ha mantenido vago el futuro de Gaza, en medio de la presión de sus socios de coalición de derecha para ocupar y reubicar el territorio con israelíes.
