WASHINGTON (AP) — El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, regresó a Australia como hombre libre, tras haber resuelto mediante un acuerdo de culpabilidad un caso del Departamento de Justicia de Estados Unidos que lo acusaba de obtener y publicar secretos gubernamentales en su sitio web de divulgación de secretos.
Fue una resolución sorprendente para un drama polarizador que aterrizó en la intersección de la libertad de prensa y la seguridad nacional, abarcó tres administraciones presidenciales y se desarrolló en múltiples continentes.
Aquí hay algunas cosas que debe saber:
Las negociaciones
El acuerdo de culpabilidad fue la culminación de un largo proceso de negociación que se aceleró en los últimos meses y contó con numerosas propuestas y contrapropuestas.
Hace aproximadamente un año y medio, un abogado de Assange hizo una presentación ante los fiscales federales en Virginia que incluía una petición audaz: que abandonaran el caso.
El Departamento de Justicia no lo pudo sostener, pero meses después los fiscales preguntaron si Assange estaría dispuesto a resolver el caso mediante una declaración de culpabilidad. El equipo de Assange estaba dispuesto a explorar esa posibilidad, pero tenía dos límites en cuanto a lo que implicaría cualquier acuerdo: no pasar más tiempo en prisión y poder evitar entrar en Estados Unidos, en consonancia con su desconfianza hacia el gobierno.
El abogado de Assange propuso una declaración de delito menor, que según las reglas federales podría presentarse de forma remota sin que Assange tuviera que viajar a los EE. UU. Otra posibilidad era que la organización WikiLeaks se declarara culpable de un delito grave y Assange de un delito menor.
Finalmente, en los últimos meses, los líderes del Departamento de Justicia plantearon la idea de un acuerdo que garantizaría la libertad de Assange y permitiría que se presentara una declaración de culpabilidad fuera de los 50 estados. Aunque la lista de lugares que cumplirían con ese criterio es limitada (Guam es uno de ellos), se seleccionaron las Islas Marianas del Norte.
Una extradición que avanza lentamente
El caso siempre iba a ser complicado, no sólo jurídicamente sino también prácticamente.
Por un lado, el Departamento de Justicia necesitaba encontrar una manera de asegurar la extradición de Assange de la prisión de alta seguridad de Belmarsh, a donde fue llevado en 2019 después de ser expulsado de la Embajada de Ecuador que le había otorgado asilo siete años antes.
El pedido de extradición encontró obstáculos que, después de cinco años de detención, no mostraban signos claros de resolución.
En sólo un ejemplo, un tribunal de Londres dictaminó el mes pasado que Assange podía apelar una orden de extradición anterior a Estados Unidos, y dos jueces de la Corte Suprema fallaron a favor de Assange después de que sus abogados argumentaran que el gobierno estadounidense proporcionó garantías “manifiestamente inadecuadas” de que podía intentar defenderse invocando las mismas protecciones de la Primera Enmienda de las que goza en Estados Unidos.
Dada la lentitud del proceso de extradición, el hecho de que Assange ya había pasado más de cinco años bajo custodia, un castigo acorde con el que podría recibir un acusado en Estados Unidos (o potencialmente incluso más largo), no pasó inadvertido para el Departamento de Justicia mientras trabajaba para resolver el caso.
Una isla del Pacífico
Saipán es una plácida y rural isla del Pacífico, escenario de una batalla de la Segunda Guerra Mundial entre Estados Unidos y Japón y, más recientemente, un destino de buceo con exuberantes campos de golf.
El miércoles, se convirtió en el lugar improbable de una coda histórica de un sensacional caso judicial.
El lugar no fue casual. Durante las negociaciones para la declaración de culpabilidad, Assange estuvo decidido a evitar ser llevado a Estados Unidos por temor a cualquier escenario catastrófico que él y sus partidarios imaginaban que podría suceder.
Después de un vuelo maratónico desde Londres a Bangkok hasta su destino final, Assange llegó al gran tribunal federal de la isla, saliendo de un vehículo blanco vistiendo un traje oscuro y una corbata dorada aflojada alrededor del cuello.
Dentro de la sala, escuchó atentamente, se puso las gafas para revisar los documentos e incluso hizo alguna broma de vez en cuando. Cuando llegó el momento de dirigirse al tribunal, dijo que creía que la Primera Enmienda y la Ley de Espionaje en virtud de la cual se le acusaba estaban en conflicto, pero que aceptaba el resultado.
Después de que se declarara culpable, la jueza federal de distrito Ramona Manglona lo declaró “hombre libre”. Salió del juzgado acompañado de abogados de un gran contingente de medios.
“¿Cómo se siente ser un hombre libre, señor Assange?” alguien gritó.
Él sonrió, asintió y siguió caminando.
El futuro de Assange
Assange levantó un puño cerrado de celebración mientras regresaba a su tierra natal a bordo de un avión chárter el jueves, recibido por sus seguidores que lo vitoreaban. Fue un cambio de entorno bienvenido después de siete años en la Embajada del Ecuador y cinco años de prisión.
Habló con el primer ministro australiano, Anthony Albanese, en una llamada telefónica desde la pista del aeropuerto de la capital, Canberra, y le dijo que la intervención australiana en la fiscalía le había salvado la vida, dijo su abogada Jennifer Robinson.
Abrazó a su esposa, Stella, y a su padre, John Shipton, que estaban esperando en la pista. Pero evitó a los medios en una conferencia de prensa menos de dos horas después de su aterrizaje.
No está claro qué depara el futuro, aunque la Casa Blanca descartó cualquier sugerencia de que el presidente Joe Biden pudiera considerar un indulto.
Su esposa dijo a los periodistas que el cruzado antisecreto podría estar buscando regresar a placeres más modestos.
“Julian planea nadar en el océano todos los días. Planea dormir en una cama de verdad. Planea probar comida real y disfrutar de su libertad”, dijo Stella Assange.
