Desde los teléfonos inteligentes de Samsung hasta los semiconductores de SK Hynix, las empresas surcoreanas han pasado décadas alcanzando (y en muchos casos superando) a poderosos rivales de Estados Unidos, Japón y otros países.
Hasta ahora, el país ha sido un perdedor en la industria espacial, con una financiación débil y algunos fracasos tecnológicos. Pero los nuevos funcionarios del gobierno como Lee Jong Ho apuestan a que la historia podría repetirse.
Lee, ministro de ciencia y tecnologías del país, supervisa una nueva agencia espacial que se lanzó la semana pasada con la misión de impulsar a Corea del Sur a las filas de las principales naciones espaciales. El gobierno planea duplicar el actual presupuesto espacial anual para 2027 a 1,5 billones de wones (1.100 millones de dólares).
Si bien Corea del Sur tuvo un comienzo tardío en el espacio, el país ha demostrado que puede superar a las naciones, según Lee.
«Cuando era joven, la gente solía decir que esperar que Corea se convirtiera en una potencia de semiconductores era como esperar que una rosa floreciera en un cubo de basura», dijo Lee en una entrevista el mes pasado. «Sin embargo, logramos hacerlo».
La administración del presidente Yoon Suk Yeol está gastando 2 billones de wones en un nuevo programa de cohetes y otros 3,7 billones de wones en satélites de navegación.
El país lanzó en 2021 el Nuri, su primer cohete desarrollado localmente, y un año después desplegó su primer satélite. El mes pasado, un cohete SpaceX puso en órbita un satélite de vigilancia militar para Seúl. Este fue el segundo de una serie de lanzamientos que utilizaron sondas locales destinadas a poner en órbita cinco satélites espías fabricados en Corea del Sur para 2025.
A pesar de estos logros, el programa espacial de Corea del Sur está por detrás del de sus vecinos Japón y China. Corea del Norte también ha logrado avances utilizando su programa de misiles balísticos como trampolín para desarrollar tecnología y motores de cohetes.
Como parte de sus planes para acelerar el desarrollo, el gobierno de Corea del Sur está buscando establecer una instalación de lanzamiento en la zona costera sur de Goheung para empresas privadas, así como un fondo relacionado con el espacio con más de 100 mil millones de wones para apoyar a las empresas privadas. empresas del sector espacial.
El siguiente paso fue la apertura oficial de una nueva agencia espacial, inspirada en la NASA, y denominada Administración Aeroespacial de Corea, o KASA.
«Necesitamos aprender de naciones que tienen mucha experiencia en el campo espacial», dijo Lee. «KASA se compara con el modelo de la NASA de muchas maneras».
Ésa es una de las razones por las que el nuevo jefe del programa de investigación y desarrollo de la agencia es John Lee, un veterano de 30 años en la NASA que recientemente se desempeñó como asesor principal en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland.
KASA también trabajará en proyectos ambiciosos como un alunizaje sin tripulación para 2032, y se propondrá una misión a Marte a mediados de la década siguiente.
Con la nueva agencia espacial, el gobierno busca aprovechar sus políticas industriales del último medio siglo, cuando el apoyo estatal brindó el impulso que empresas emergentes como Samsung Electronics y LG Electronics necesitaban para obtener acceso a la tecnología y volverse globalmente competitivas.
Los optimistas ven la industria de construcción naval de Corea como un indicador de lo que podría suceder en el sector espacial, dijo Byunghwan Son, profesor asociado del Programa de Asuntos Globales de la Universidad George Mason.
«En la década de 1980, el gobierno identificó (la construcción naval) como algo que teníamos que hacer y dijo que concentráramos todos los recursos en ello», dijo. «Todo el dinero fue allí y asumieron el liderazgo global».
Los líderes empresariales coreanos esperan que «ésta sea la próxima construcción naval», dijo Son.
Korea Aerospace Industries Ltd. planea utilizar SpaceX para lanzar dos satélites el próximo año. Esto es parte de la hoja de ruta del gobierno que apunta a transferir tecnología espacial de propiedad estatal al sector privado.
La principal empresa aeroespacial privada de Corea del Sur, Hanwha Aerospace, que participa en el proyecto del cohete Nuri con una agencia estatal, también desarrollará el nuevo cohete espacial del país capaz de enviar un módulo de aterrizaje lunar a la Luna.
LIG Nex1, un importante proveedor de sistemas de armas de defensa, es uno de los socios del gobierno en el desarrollo de la nueva red de satélites tipo GPS, el Sistema de Posicionamiento Coreano.
En marzo, LIG Nex1 participó en una inversión de 8 mil millones de wones en Dabeeo, una startup con sede en Seúl que se especializa en tecnología de inteligencia artificial para imágenes satelitales.
La creación de KASA es importante en parte por el papel que ha desempeñado la política industrial en el desarrollo del país, dijo Munseob Lee, profesor asistente en la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego.
«Las empresas coreanas tienen que aprender de Estados Unidos» y de otras naciones líderes, afirmó. Para facilitar relaciones a largo plazo, «es mejor tener una agencia centralizada, más poderosa y más creíble».
Sin embargo, esta vez podría ser más difícil llevar a cabo la estrategia industrial guiada por el gobierno, en parte debido a los grandes éxitos que los coreanos ya han disfrutado en otras industrias, dijo el profesor Lee de la UCSD.
«Corea pudo ponerse al día rápidamente porque Japón y Estados Unidos estaban muy dispuestos a vender su tecnología», dijo. «A largo plazo, es arriesgado porque es posible que las empresas coreanas puedan alcanzar y convertirse en el productor número uno».
