LONDRES (AP) — La participación de Ken Hay en la invasión de Normandía duró sólo unas pocas semanas, pero quiere asegurarse de que las experiencias de quienes lucharon y murieron para poner fin al dominio nazi en Europa vivan para siempre.
El veterano del ejército británico fue capturado unas semanas después del desembarco del Día D en el norte de Francia, cuando su patrulla fue rodeada por tropas alemanas durante la batalla de dos meses por un terreno elevado estratégico en las afueras de la ciudad de Caen, conocido simplemente como Hill 112. Nueve miembros de Su pelotón murió esa noche. Hay pasó los siguientes 10 meses como prisionero de guerra.
Hay, que ahora tiene 98 años, visita escuelas siempre que puede para contar su historia, para que la batalla para liberar a Francia y derrotar a la Alemania nazi no se convierta en una reliquia polvorienta de la historia como las guerras griegas y romanas sobre las que leyó cuando era niño.
“Mientras estemos presentes, los veterinarios (y somos un equipo cada vez menor, por supuesto) somos una interpretación tangible de lo que leen en los libros, lo que han escuchado de sus padres, lo que sus padres recuerdan que dijeron sus abuelos, ”, dijo Hay recientemente.
Dijo que su objetivo no es glorificar la guerra sino dejar el mensaje de que «debe haber una manera, además de la guerra, de resolver las dificultades».
Se escucha eso una y otra vez de boca de los veteranos que se reúnen en Normandía esta semana para conmemorar el 80º aniversario del Día D. Incluso los más jóvenes de esos hombres y mujeres se acercan a su cumpleaños número 100 y sus filas disminuyen rápidamente, sienten un imperativo especial de contar sus historias.
Saben que este probablemente será el último gran evento para conmemorar los sacrificios de quienes lucharon y murieron para liberar a Francia.
Los líderes mundiales han reconocido la importancia del evento. El presidente estadounidense Joe Biden, el primer ministro británico Rishi Sunak y el primer ministro canadiense Justin Trudeau, cuyos países suministraron la mayor parte de las fuerzas del Día D, viajarán a Normandía para las ceremonias, organizadas por el presidente francés Emmanuel Macron. El rey Carlos III, cuya madre y padre sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial, asistirá a un evento en el Memorial Británico de Normandía.
El Día D comenzó en las primeras horas del 6 de junio de 1944, cuando casi 160.000 tropas aliadas desembarcaron en las playas de Normandía o se lanzaron en paracaídas detrás de las líneas enemigas para abrir el tan esperado segundo frente en la guerra contra la Alemania nazi. Al menos 4.414 soldados murieron y otros 5.900 figuraban como desaparecidos o heridos cuando las fuerzas aliadas rompieron el fuertemente fortificado «Muro Atlántico» de los nazis para asegurar un punto de apoyo en el norte de Europa.
A finales de agosto, más de 2 millones de fuerzas de 12 naciones aliadas habían cruzado el Canal de la Mancha, iniciando la marcha hacia Berlín que terminó con la rendición de Alemania el 8 de mayo de 1945.
Nadie sabe exactamente cuántos de los hombres y mujeres que presenciaron esos acontecimientos de primera mano siguen vivos.
Menos del 1% de los 16,4 millones de estadounidenses que sirvieron en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial todavía estaban vivos a finales del año pasado, y 131 mueren cada día, según estimaciones de la Administración de Veteranos de Estados Unidos.
«Las tablas actuariales nos dicen que muy pronto no habrá una generación», dijo Rob Citino, historiador del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans. «Y creo que este 80º es el último año redondo en el que realmente podremos celebrar en presencia y con la sabiduría de la generación de veteranos que realmente luchó en la guerra».
Lo que se está perdiendo son los hombres y mujeres que presenciaron el ascenso de Adolf Hitler al poder en Alemania, la caída de Francia y la persecución de los judíos ahora conocida como el Holocausto, y luego se abrieron camino a través de Europa para derrotar a los nazis.
En el Reino Unido, el fallecimiento de la generación de la Segunda Guerra Mundial se destacó con la muerte en 2022 de la reina Isabel II, quien se formó como mecánica militar y camionera durante los últimos meses de la guerra.
El Día D fue la mayor operación de la guerra y un momento de gran dramatismo porque todos sabían que los aliados invadirían Europa, pero no sabían cuándo ni dónde, dijo Ian Johnson, profesor de guerra, diplomacia y tecnología en la Universidad. de Notre Dame.
Pero 80 años después, la visión que muchas personas tienen del Día D está siendo moldeada por producciones de Hollywood como “Salvar al soldado Ryan”, no por las experiencias de los veteranos que estuvieron allí.
«Sabes, la mayoría de mis estudiantes no estaban vivos cuando se hizo esa película», dijo Johnson. “Casi todos lo han visto. Esto es algo que, cuando piensan en la Segunda Guerra Mundial, creo que esto es lo que imaginan”.
El éxito del Día D no estaba garantizado.
Los comandantes aliados emplearon trucos, incluido un ejército ficticio, para engañar a los alemanes acerca de dónde tendría lugar la invasión y lucharon por encontrar un día con la combinación adecuada de clima, luna y mareas para aumentar las posibilidades de éxito.
Sabían que el fracaso prolongaría la guerra, lo que significaría más muerte y miseria en toda Europa.
«Son cientos de miles de bajas militares, y sólo podemos adivinar cuántas víctimas civiles más se deben a las políticas raciales de Hitler, su política racial asesina», dijo Citino. “Así que uno quiere poner fin a esta guerra y quiere terminarla rápidamente, y el camino para lograrlo es un desembarco exitoso en Europa Occidental”.
Incluso con el éxito del Día D, los judíos continuaron muriendo en los campos de concentración nazis.
Ana Frank, que pasó más de dos años escondiéndose de los nazis en Ámsterdam, escuchó los informes de la BBC sobre los desembarcos del Día D y escribió en su famoso diario que la noticia la llenó de “nuevo coraje”. Su familia fue arrestada en agosto de 1944 y ella murió de tifus en Bergen-Belsen en febrero de 1945.
El mes pasado, en una escuela del este de Londres, Hay contó de primera mano su relato de la crueldad nazi.
Después de que él y otros cuatro miembros de su pelotón fueron capturados, los enviaron a Polonia en tren y los pusieron a trabajar en una mina de carbón. Cuando las fuerzas rusas se acercaron desde el este en enero de 1945, los prisioneros regresaron a través del continente con poca comida o protección contra el clima hasta que fueron liberados por tropas de tanques estadounidenses el 22 de abril.
Los dos soldados estadounidenses que lo liberaron son las personas más importantes de su vida, dijo Hay, excepto, por supuesto, su difunta esposa, Doris. Estuvieron casados durante 62 años.
El hombre al que los niños llamaron “Abuelo Ken” habló sobre el hambre, el frío y el dolor. Sin embargo, se abstuvo de dar algunos detalles por miedo a contarles a los “niños” todos los horrores que había visto.
Pero estaba listo cuando Joey Howlett, de 11 años, preguntó cómo poner fin a la guerra.
«Amor», dijo Hay.
“Si te amas a ti mismo, si amas a tu familia, si amas a tus amigos, si amas a las personas que conociste ayer, a las personas que conoces hoy y a las personas que conocerás mañana. Si todos pudiéramos hacer eso, no habría guerras”.
