Cómo una ley de la década de 1950 se convirtió en un punto de conflicto para la industria armamentística estadounidense

El Pentágono y el Capitolio están divididos sobre el futuro de la Ley de Producción de Defensa, una ley de la época de la Guerra de Corea que ayuda a Estados Unidos a impulsar rápidamente industrias clave.

El presupuesto asociado con la histórica legislación ha sido fundamental en anteriores emergencias de seguridad nacional, acelerando la producción de todo tipo de productos, desde vehículos blindados durante la guerra de Irak hasta vacunas durante la pandemia de coronavirus. Y ahora está ayudando a impulsar la industria de defensa de Estados Unidos, que ha mostrado atrofia mientras el país apoya a sus socios en tiempos de guerra en Ucrania e Israel.

Pero en medio de ese esfuerzo, la Ley de Producción de Defensa se ha convertido en una lucha indirecta sobre el futuro de la industria de defensa de Estados Unidos y cómo el país debería priorizar los miles de millones de dólares que está utilizando para reconstruirla.

La cuestión es cuánto dinero quiere el Pentágono para la cuenta de inversión de la ley, conocida como Título III, y cómo exactamente se gastará. Durante meses, las oficinas del Congreso han estado frustradas porque los funcionarios del Pentágono pedían demasiado poco y planeaban invertirlo en proyectos que consideraban demasiado especulativos.

Esas preocupaciones se hicieron públicas a principios de agosto, cuando el Senado publicó su informe. proyecto de ley de gastos de defensa para el próximo año fiscal, que comienza el 1 de octubre. Los senadores duplicarían con creces la solicitud del Pentágono, pero sólo si el dinero se destina a una lista de proyectos delineados en el proyecto de ley, una medida inusual para una cuenta que el Pentágono normalmente controla.

“No me sentiría feliz si el proyecto se convirtiera en ley”, dijo un funcionario de defensa, refiriéndose al lenguaje prescriptivo. “Todos los administradores de programas del planeta siempre quieren más flexibilidad”.

Sin embargo, el funcionario dijo que las preocupaciones sobre la Ley de Producción de Defensa, que se extienden más allá del Congreso, son válidas. Algunas de las principales prioridades del Pentágono para la cuenta son de largo plazo, reconoció el funcionario, y aún no ha demostrado que pueda seguir el ritmo de la velocidad con la que ha crecido el presupuesto.

Esta historia se basa en entrevistas con funcionarios actuales y anteriores del Pentágono y con varios asesores del Congreso, a la mayoría de los cuales se les permitió hablar de forma anónima para analizar cifras y negociaciones presupuestarias delicadas. Defense News también revisó documentos confidenciales pero no clasificados que mostraban las solicitudes del Pentágono a lo largo del tiempo.

Describieron una creencia creciente y compartida en el valor de la Ley de Producción de Defensa, una de las pocas partidas flexibles del Pentágono que puede ayudar rápidamente a reconstruir partes de la industria de defensa de Estados Unidos. Pero a medida que esa misión se vuelve más urgente, también lo son los debates sobre la mejor manera de cumplirla.

“Se pueden aplicar todas las estrategias (para la industria de defensa) que se deseen”, dijo un asesor del Congreso a Defense News. “Lo único que importa es esto. Esta es la estrategia”.

‘Un buen partido

En esencia, la Ley de Producción de Defensa permite al Pentágono saltarse una fila.

Cuando el Departamento de Defensa quiere construir más armas, normalmente pide a las empresas de defensa una mayor cantidad, y esas empresas luego piden más piezas para construirlas. El problema con este proceso es doble: uno, puede llevar mucho tiempo aumentar la oferta, y dos, puede encontrarse con cuellos de botella cuando no hay suficientes piezas, como cojinetes de bolas o motores de cohetes.

En virtud del Título III de la Ley de Producción de Defensa, el Pentágono puede evitar este proceso. En lugar de esperar a que el mercado active a los proveedores de niveles inferiores, el Departamento de Defensa puede invertir en ellos directamente.

«Esa cuenta fue muy útil en la intensificación de la ayuda a Ucrania», dijo Chris Michienzi, un ex funcionario del Pentágono que ayudó a liderar el aumento de la ayuda del departamento a Kiev.

En respuesta, el Pentágono ha estado pidiendo presupuestos más grandes para la DPA. Solo en el año fiscal 2024, los funcionarios de defensa solicitaron 968 millones de dólares. Un aumento de alrededor de 300 millones de dólares respecto al año anteriorSin embargo, el Congreso recortó considerablemente esa cifra, aprobando un poco menos de 600 millones de dólares en su presupuesto de defensa para el año fiscal 2024, además de una cifra mayor en un suplemento de defensa este abril.

Los recortes se produjeron en gran parte porque el Congreso dudaba de que el Departamento de Defensa pudiera manejar el dinero.

“Simplemente hay escasez de personas que procesen estos proyectos”, dijo un segundo asistente del Congreso.

El Departamento de Defensa ha intentado solucionar esa escasez. Ha aumentado el personal que maneja los casos de la DPA y ha creado un nuevo… vía de contratación para tales proyectosEn el año fiscal 2024, dijo el funcionario de defensa, el Pentágono ejecutó 850 millones de dólares de financiación de la DPA, casi tanto como durante la pandemia de coronavirus, una emergencia nacional.

El funcionario estimó que el Departamento de Defensa ahora puede manejar al menos mil millones de dólares cada año, pero reconoció que aún necesitan demostrarlo.

«Es básicamente un buen partido», dijo el funcionario de defensa.

Todo en la biofabricación

La preocupación del Congreso sobre la cuenta comenzó a crecer a principios de este año, cuando el Pentágono estaba redactando sus planes para gastar los fondos del DPA.

En marzo, según documentos revisados ​​por Defense News, el Departamento de Defensa enumeró sus prioridades para la cuenta en una hoja de cálculo. La mayor parte del dinero se destinaría a áreas tradicionales de la industria de defensa: arreglar las cadenas de suministro, construir plantas químicas, alimentar municiones y fabricar piezas importantes, como motores de cohetes sólidos.

Sin embargo, una vez que el Congreso aprobó en marzo su largamente demorado proyecto de ley de gasto de defensa, esa lista cambió.

La categoría de “biofabricación” aumentó en 213 millones de dólares, hasta un total de 273 millones de dólares para este año fiscal. Para hacer espacio, se recortaron o eliminaron por completo otras prioridades, como piezas fundidas y forjadas, microelectrónica y piezas para construir armas hipersónicas.

La biofabricación es un sector amplio y de largo plazo, descrito en múltiples estrategias de la Casa Blanca y el PentágonoEl objetivo no es tanto construir cosas específicas como encontrar una forma nueva y más eficiente de construirlas, casi como la impresión 3D, dijo el funcionario de defensa. Si tiene éxito, Estados Unidos podría ser líder en un método de producción más limpio y más barato para cosas que van desde los químicos que encienden las municiones hasta el polvo de proteína que se usa en las comidas de los soldados.

Con el gasto inicial de 60 millones de dólaresEl Pentágono estaba tratando de comprender mejor lo que el sector podía ofrecer.

Los asesores del Congreso que hablaron para este artículo no tenían ningún problema con ese objetivo. En cambio, argumentaron que la biofabricación comenzó a desplazar a otras prioridades, una queja que se hizo más fuerte con la solicitud de presupuesto del Pentágono para el próximo año fiscal.

El Departamento de Defensa solicitó una financiación mucho menor para la DPA: 393 millones de dólares, en comparación con los casi 1.000 millones del año anterior. Y la biofabricación absorbería una parte mayor del gasto, alrededor de 250 millones de dólares o dos tercios del presupuesto total.

“No es que la biofabricación sea mala en sí misma o que no nos parezca creíble”, dijo el primer ayudante. “Es más bien que hay necesidades más urgentes”.

El proyecto de ley de gastos de defensa de la Cámara Propuso un aumento de $53 millones a la cuenta DPA Pero no mencionó ninguna otra preocupación. El Senado, sin embargo, eliminó por completo el dinero nuevo para la biofabricación, mientras que ofreció más de 500 millones de dólares para la cuenta en otras prioridades.

No es probable que el Pentágono ceda autoridad sobre una cuenta que habitualmente controla. El funcionario que habló antes defendió la solicitud de presupuesto menor para el año fiscal 2025, citando cuánto recortó el Congreso el año anterior.

Y a pesar de las “decisiones difíciles” que se requieren para gastar más dinero en biofabricación, sostuvo el funcionario, el sector sigue siendo una prioridad máxima para la administración. La Ley de Producción de Defensa también es el tipo de cuenta versátil que podría ayudar a hacer crecer una nueva parte de la base industrial, dijo el funcionario.

Es probable que este debate no se resuelva hasta el otoño, después de que el Pentágono y el Congreso se reagrupen y lleguen a un acuerdo. De todas formas, es probable que el Departamento de Defensa comience el año fiscal con un proyecto de ley de financiación a corto plazo, dada la elección presidencial de noviembre.

Para entonces, el Pentágono habrá gastado los primeros 60 millones de dólares en biofabricación, dijo el funcionario de defensa. Probablemente no podrá gastar los 213 millones restantes hasta principios del año próximo.

«Si estuviera mirando esta cartera de inversiones desde afuera y tuviera las preguntas que usted hace sobre la biofabricación y la ejecución, haría lo mismo que hizo el (Senado)», dijo el funcionario de defensa.