ALULA, Arabia Saudita — Mientras los camellos más rápidos de la Península Arábiga galopaban por una pista en el desierto saudí, Kasseem Dean, un productor de hip-hop ganador del premio Grammy de la ciudad de Nueva York, observaba nervioso desde una sala VIP con aire acondicionado.
Los camareros con chalecos negros ofrecían limonada y pastelitos de terciopelo rojo a la multitud. Las mujeres con vestidos de verano se arremolinaban alrededor de sofás de color blanquecino, bebiendo cócteles sin alcohol con gas.
Aunque el espectáculo principal eran los camellos que pasaban corriendo, Dean, más conocido como Swizz Beatz, sentía que todos los ojos de la sala estaban puestos en él, uno de los competidores más nuevos en la acaudalada escena de las carreras de camellos de Arabia Saudita. Cuatro años después de que participó y ganó su primera carrera, ha gastado millones de dólares en comprar 48 camellos de carreras, ascendiendo a los círculos más selectos de este deporte.
“Cuando lo descubres, entras en un mundo completamente diferente”, dijo Dean, de 45 años, cuyo equipo de camellos, “Saudi Bronx”, ha ganado trofeos en toda la región y ha profundizado su apego al reino, que visitó por primera vez en 2006.
Ahora viaja a Arabia Saudita con tanta frecuencia que lo considera su segundo hogar. Es cofundador de una pista de patinaje en el desierto de Al-Ula, donde se celebró la carrera de camellos, y tiene un apartamento en la capital, Riad; hace unos años obtuvo la ciudadanía saudí.
Todo esto habría sido altamente improbable no hace mucho tiempo, pero lo absurdo se ha vuelto algo común en la nueva Arabia Saudita, en la que el príncipe heredero Mohammed bin Salman desencadena cambios sociales radicales y al mismo tiempo profundiza la represión política, transformando en el proceso al conservador país islámico.
Hace diez años, la música y la mezcla de géneros estaban prohibidas en público. Hoy, los jóvenes saudíes bailan en fiestas en hospitales abandonados y las mujeres (a las que hasta 2018 se les había prohibido conducir) viven cada vez más solas, compran apartamentos y conducen hasta el trabajo.
El príncipe heredero, de 38 años, es un autoritario declarado y ha combinado la apertura social con una ofensiva contra la disidencia, deteniendo a cientos de saudíes críticos de todo el espectro político. En enero, Manahel al-Otaibi, un instructor de fitness que había hecho campaña en las redes sociales contra el sistema de tutela masculina sobre las mujeres en Arabia Saudita, que el príncipe heredero Mohammed ha desmantelado en gran medida, fue condenado a 11 años de prisión.
Pero el príncipe tiene un gran interés en utilizar la riqueza petrolera del reino para construir poder blando, creando una imagen más acogedora mediante la promoción de la cultura, el arte y la gastronomía sauditas y conquistando a políticos y turistas por igual.
Las carreras de camellos, un deporte muy apreciado por los beduinos de toda la península Arábiga, son una pequeña parte de ese impulso. El objetivo del reino es que se convierta en “un deporte reconocido internacionalmente”, dijo Mahmoud al-Balawi, director de la Federación Saudí de Carreras de Camellos, en una entrevista.
Basma Khalifa, una mujer de 42 años de AlUla que asistió a la carrera de camellos, dijo: “Es realmente agradable que vengan los extranjeros”, y agregó: “Así como nosotros conocemos su cultura, ellos conocen la nuestra”.
Si bien Dean era un caso aislado, ahora las celebridades estadounidenses aparecen en Arabia Saudita con regularidad, a menudo atraídas por negocios lucrativos y ya no se desaniman por las frecuentes críticas al reino por parte de los grupos de derechos humanos. Muchas de ellas terminan en Al-Ula, una zona llena de formaciones rocosas retorcidas y ruinas antiguas que es el eje central de la campaña del príncipe heredero Mohammed para convertir el reino en un destino turístico global.
El año pasado, Will Smith estuvo de visita y asistió a una carrera de camellos con Dean. Johnny Depp posó para un selfie en AlUla con el ministro de cultura de Arabia Saudita. Incluso la esquiva estrella del hip hop Lauryn Hill actuó en AlUla recientemente.
“Es curioso”, dijo Dean. “Sobre todo cuando veo a la gente que me criticaba y me decía que no fuera y ahora me preguntan cuál es el mejor lugar para quedarme”.
En el torneo de AlUla, celebrado esta primavera, los camellos corrían con espuma por la boca debido al esfuerzo, con las rodillas temblorosas, por la pista azotada por el viento. En lugar de jinetes, se sentaban robots sobre sus lomos, un cambio que se hizo hace años después de que se descubriera que la práctica de utilizar niños como jinetes estaba plagada de violaciones de los derechos humanos. Una manada de todoterrenos los seguía de cerca, llenos de entrenadores que dirigían a los robots por control remoto.
Detrás de las cuerdas de terciopelo de la sección VIP, Dean estaba sentado cerca del jefe de la federación de carreras y rodeado de príncipes saudíes. Lo animaron por su victoria y lo tranquilizaron cuando uno de sus camellos, Enzo, quedó en cuarto lugar, lo que ayudó a Dean a ganar alrededor de $200,000 del pozo total de premios de más de $20 millones.
La ciudadanía saudí de Dean es una señal de que los saudíes poderosos consideran valiosa su relación con el reino; la ciudadanía es un privilegio poco común, otorgado por edicto real e inalcanzable incluso para la mayoría de los residentes extranjeros de segunda o tercera generación. Muchas celebridades e influencers de las redes sociales que han llegado a Arabia Saudita en los últimos años se sienten atraídos por patrocinios o acuerdos, pero Dean dijo que eso no fue lo que lo llevó allí.
“Podrías venir fácilmente a Arabia Saudita y hacer negocios; hay infinitas oportunidades”, dijo. “Pero yo solo quería tener la libertad de divertirme”.
Nacido en el barrio del Bronx de la ciudad de Nueva York y casado con la cantante Alicia Keys, Dean ha trabajado con Jay-Z, Beyoncé y Kanye West, entre otros artistas. Una vez rapeó que era “rico de barrio”. Hoy en día, es simplemente rico, muy rico, en realidad, repleto de acuerdos corporativos, miembros de juntas directivas e inversiones en bienes raíces y arte contemporáneo.
Él es musulmán y su abuelo realizó una peregrinación a la ciudad santa de La Meca, en Arabia Saudita, en la década de 1970. Así que cuando Dean visitó el reino por primera vez en 2006, viajar allí no le pareció una idea tan extraña.
Volvía con frecuencia y se sintió fascinado por las carreras de camellos. Hace varios años, decidió explorarlas por su cuenta. Llamó a amigos saudíes para que lo ayudaran a buscar a los mejores entrenadores de camellos y comenzó a reunir a su equipo.
Como novato en este deporte, Dean cometió errores y vendió algunos de sus camellos más rápidos cuando los competidores le ofrecieron enormes sumas.
Ahora entiende que la gente se toma este deporte en serio y que algunos de los jeques de los Emiratos y Qatar con los que compite pueden gastar millones de dólares en un solo camello. Deja que sus entrenadores saudíes decidan qué camellos comprar y cómo competir con ellos.
«Simplemente le estoy aportando el factor cool», dijo Dean.
Después de terminar las carreras en AlUla, Keys, su esposa, lo llamó y él giró la cámara de su teléfono para mostrarle una tormenta de arena que se estaba formando afuera.
Al salir, paseó por el recinto con un vaso de zumo de granada y se detuvo para hacerse fotos con los curiosos. Pocas personas en el mundo de las carreras de camellos lo conocen por su música, y a él le encanta.
“Es como si fuera una persona completamente nueva”, dijo.
Al anochecer, visitó una tienda temporal cerca del hipódromo donde se vendían sus productos con la marca del Bronx saudí. Entre los artículos que ofrecía, había una camiseta de 80 dólares que mostraba a la estrella del hip hop Tupac Shakur con un tocado saudí.
Falih al-Buluwi, un destacado entrenador de camellos que ha trabajado con Dean, entró en la tienda con una comitiva de media docena de hombres. Posaron para fotografías con él y bailaron juntos al ritmo de música saudí, aplaudiendo y balanceándose.
Dean dijo que en su día perdió amigos y negocios por su relación con Arabia Saudita, pero ignora las críticas al respecto y sostiene que “ningún lugar es perfecto”.
“El odio en el mundo sería menor si la gente viajara más y pasara tiempo con diferentes culturas”, dijo.
Esa noche, entró en la cabina del DJ de la pista de patinaje sobre ruedas que había ayudado a fundar en AlUla.
Las bolas de discoteca hacían bailar luces por el suelo mientras tocaba clásicos de cantantes saudíes, mezclándolos con éxitos de hip-hop retro.
Decenas de personas observaban desde la banda cómo los patinadores daban vueltas por la pista al aire libre, algunos expertos y otros inseguros, y caían al suelo. Un hombre que vestía una túnica blanca tradicional se la subió hasta las rodillas y salió tembloroso, agarrándose de la mano de un amigo para mantener el equilibrio.
“¡Arabia Saudita!”, gritó Dean mientras sonaba el ritmo de una canción de Snoop Dogg.
