Desde que a principios de este año los científicos descubrieron que la gripe infectaba a las vacas estadounidenses, no han dejado de preguntarse cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento realizado en Kansas y Alemania ha arrojado algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no encontraron evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Juergen Richt, un experto en virus de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los resultados sugerían que el virus es principalmente infeccioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, Richt dijo que los resultados ofrecían la esperanza de que el brote pudiera detenerse antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre humanos.
“Creo que es una buena noticia que podamos controlarlo con mayor facilidad de lo que la gente pensaba”, dijo Richt. “Con suerte, ahora podremos darle una patada en el trasero y dejarlo fuera de combate”.
Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, experta en virus de la Universidad Emory que está investigando el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
“Es realmente fantástico que se conozcan estos resultados”, afirmó. “Pero esto supone un verdadero problema logístico”.
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas disminuciones en la producción de leche. Enviaron muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que está muy extendida entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados han dado positivo al virus. Las vacas sufren una caída en la producción de leche y luego suelen recuperarse, aunque algunas vacas han muerto o han sido sacrificadas porque no se recuperaban.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que algunas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias de las ubres y pueden eliminarse con la leche. Pero nunca habían visto una epidemia de gripe aviar circulando entre las vacas como la de este año.
Hasta ahora, funcionarios estatales o federales han informado que solo tres personas en los Estados Unidos han sido infectadas por las vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados sufrieron conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis. La tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas desconcertó a los científicos. Una posible explicación para la transmisión del virus fue que se aprovechó de cómo se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian los pezones de una vaca, los exprimen con la mano para producir unos cuantos chorros y luego conectan cuatro tubos, conocidos como garras. Cuando la garra termina de extraer la leche de vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Por lo general, se utiliza una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
En otro estudio publicado el miércoles, Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza podría permanecer viable en una garra durante varias horas.
Los científicos también temen que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en sus vías respiratorias expulsaría gotitas al respirar o toser. Otras vacas podrían inhalar las gotitas o contraerlas por contacto físico.
Si así fuera, el virus podría atacar a las vacas que se crían para producir carne en lugar de leche, y también podría permitir que el virus se propagara más fácilmente entre los humanos.
En mayo, Richt y sus colegas de Kansas unieron fuerzas con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos equipos cuentan con instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales tan grandes como vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Loeffler de Greifswald (Alemania) inyectaron el virus en las ubres de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección muy similares a los observados en las granjas: tuvieron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.
La leche que producían era espesa. “Es como yogur saliendo de la ubre”, dijo Beer.
Para ver si la cepa de gripe en las vacas era significativamente diferente de otras cepas que infectaban a las aves, Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos signos clínicos de infección.
“Esto puede ocurrir en cualquier lugar donde el virus esté presente en el ambiente”, explicó Richt.
Richt también inyectó la gripe del ganado en tres vacas que no estaban lactando y en tres machos. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó los virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones de bajo nivel y eliminaron el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no habían sido infectadas con el virus fueron puestas en la misma habitación que las enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también contraían la gripe, ya sea por contacto con las vacas enfermas o por inhalar las gotas que exhalaban.
Ninguna de las vacas sanas se enfermó. “No vimos transmisión”, dijo Richt. “El virus no se está comportando como un virus de influenza respiratoria típico”.
Advirtió que los resultados de los dos experimentos involucraron una pequeña cantidad de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus ha ido mutando a medida que pasaba de un animal a otro, y los investigadores no pueden decir si una cepa más reciente se comportaría más como una enfermedad respiratoria.
Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de los investigadores en Kansas y Alemania, que fueron consistentes con estudios epidemiológicos, agregaron más urgencia para detener la propagación del virus en las vacas lecheras.
Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Desinfectar las garras de ordeño entre cada vaca reduciría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también podrían acabar en el suministro de leche. «No queremos lejía en la leche», dijo Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era vital proteger a las personas del virus. «No queremos que estos trabajadores de las lecherías se infecten», dijo.
En una sala de ordeño típica, las vacas se colocan de pie sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica sobre la plataforma, puede convertirse en gotitas que pueden volar hacia los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, podría ayudar a bloquear esa vía de infección.
Detener la propagación entre los trabajadores de las industrias lácteas no solo protegerá su salud, sino que también podría impedir que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
«Nunca se sabe lo que sucederá con este virus en el futuro», dijo Richt.
